Кивком я попрощалась с Полом и покинула Изумрудный зал. Фрейлина, одарив молодого мужчину многообещающим взглядом, засеменила следом, сатурийцы двумя тенями шли по пятам. Жаль, если маг попытается после праздника назначить свидание этой… хм… риэлле. Она навлечет на голову парня гнев императора. Или хуже – размягчит его мозги, сцедит их в свой бокал и проглотит. Ну да ладно, взрослый мальчик, справится – место главы столичных магов дается не за обаятельную улыбку.
У дверей в малый зал совета стоял церемониймейстер, значит, разговор предстоит официальный и в присутствии важных политических деятелей. Увидев нашу процессию, слуги заблаговременно распахнули двери. А дальше произошло странное. Наверное, фаворитка Константина переусердствовала с вином – Ириэн ускорила шаг, стараясь идти вровень со мной. Неужели решила, что император простит любовнице нарушение этикета? Я не могла допустить, чтобы «папочка» разгневался, и наступила ей на подол. Получилось удачно – теперь кружевная лента волочилась хвостом. Риэлла, поминая демонов, бросилась спасать загубленный наряд. И охрана и слуги сделали вид, что ничего не произошло. Заблестевшие глаза церемониймейстера выдали его злорадство. И я понимала его чувства: в прошлом сезоне Ириэн ради забавы расстроила помолвку его дочери. Я сообщнически подмигнула седовласому мужчине и горделиво распрямила плечи.
– Ее высочество наследная принцесса Мариэлла! – объявил польщенный слуга.
А дальше последовали пустые разговоры. В малом зале кроме меня и императора находились советники и… Эвгуст. Проклятый маг наконец-то объявился, и мне почему-то стало спокойней на душе.
О чем говорили влиятельнейшие люди империи? Обо мне, естественно, точнее, о путешествии принцессы и выборе спутников. Советники предлагали императору самому отобрать кандидатов в мою свиту, а не оставлять выбор на милость богов. В принципе подобные предложения не слишком нарушали традиции. Однажды попутчиков наследной принцессе выбрали заботливые родители. И четырехгодичное путешествие едва не закончилось трагедией – на корабль, плывущий в Аг-Грассу, напали пираты. И лишь вмешательство морской колонии пегасов предотвратило несчастье.
В конце концов приняли решение, что все останется по-старому. Кто бы сомневался, им лишь бы языки почесать, показывая свою значимость… Я обрадовалась, что можно вернуться на праздник, но император вежливо попросил-приказал:
– Драгоценная наша дочь, я хочу поговорить с вами наедине. Жду вас в моих покоях.
Его величество удалился, а ко мне приблизился Эвгуст и тихо посоветовал:
– Будь осторожна, не дай его гневу вспыхнуть сильнее. И отвечай правдиво.
О чем говорит ренегат? Разве я сделала что-то дурное? Столь странное предупреждение пробудило страх, и я умышленно долго добиралась до апартаментов Константина.
– Проходи, чего стоишь, – хмуро бросил он, когда остановилась на пороге. – Садись.
Я нерешительно закрыла за собой дверь. Мелкими шажками подошла к развалившемуся в кресле императору и осторожно присела на краешек низкого диванчика. Теперь регент значительно возвышался надо мной. Расстояние между нами недостаточно, чтобы чувствовать себя уютно: вытянув руку, можно дотронуться до собеседника кончиками пальцев. Стараясь не смотреть на молчавшего нанимателя, я скользнула взглядом по покоям. Мы снова один на один, что случается нечасто. И от этого мне не легче, ведь даже минутный разговор без свидетелей портит настроение на несколько дней вперед.
За шесть лет здесь ничего не изменилось. С немногочисленной мебелью зал выглядел безликим. Поговаривали, после таких особых аудиенций с глазу на глаз некоторых больше не видели, якобы они переезжали в другое государство. Ну-ну, все верят в эти наивные сказки.
– Ты снова уцелела. Прими мои поздравления. – Серые глаза смотрели холодно, император и не пытался скрыть отвращение. – А теперь постарайся объяснить, почему Звездный венец признал тебя достойной трона.
– Ваше величество, вы прекрасно знаете, что тут нет моей «заслуги». Это все черномаг Эвгуст. – Сложив руки на коленках, преданно смотрела поверх левого плеча Константина. – Он пообещал, что я переживу примерку, и сдержал слово. Что он сделал, ведают лишь боги.
– Что еще пообещал тебе твой новый покровитель? С чего бы ему помогать, а, безликая?
Императору невозможно соврать. Он видит правду и ложь, как зрячий различает свет и тьму.
– Он предложил стать его союзницей, но я сразу отказалась.
– Почему? Разве тебе не понравилась жизнь принцессы?
– Нет.
– Ложь! Не ври мне, безликая! – рассердился регент.
– Я не доверяю Эвгусту и клялась, что шесть лет буду отражением вашей дочери. Я – всего лишь тень ее высочества. И не замышляю ничего дурного, ваше величество.
Император слегка улыбнулся:
– А вот это правда. Кстати, ты ничего не хочешь вернуть мне?
Я непонимающе подняла на него глаза.
– Корону, дура, – устало объяснил Константин. – Ее нужно вернуть в сокровищницу.
