Стоило мне подумать, что хуже быть уже не может, как все стало хуже. Я сидела за завтраком в купольном зале, когда главные двери распахнулись и внутрь вошла группа незнакомых гришей. Сначала я не обратила на них особого внимания. Гриши, служившие у Дарклинга, постоянно то появлялись в Малом дворце, то исчезали, иногда приходя, чтобы оправиться от ран, полученных на Северном или Южном фронте, иногда – чтобы отдохнуть от других заданий.
Затем Надя ахнула.
– О нет, – простонала Мария.
Я подняла взгляд, и мой желудок сжался, когда я узнала черноволосую девушку, которая была так заинтересована Малом в Крибирске.
– Кто она? – прошептала я, наблюдая, как красотка приветствует гришей и ее громкий смех эхом отражается от золотого купола.
– Зоя, – пробормотала Мария. – Она была на год старше нас в школе, и она отвратительна.
– Считает себя лучше остальных, – добавила Надя.
Я приподняла брови. Если грехом Зои было высокомерие, то не Марии с Надей ее судить. Девушки вздохнули.
– Самое ужасное, что она, в каком-то смысле, права. Она невероятно сильная шквальная, отличный боец да и вообще, посмотри на нее!
Я глянула на серебряную обшивку на манжетах Зои, на идеальный блеск ее черных волос, на большие синие глаза, окаймленные невероятно темными ресницами. Она была почти так же прекрасна, как Женя. Я вспомнила о Мале и почувствовала укол чистой ревности. Но затем вдруг поняла, что Зоя была расквартирована в Каньоне. Если они с Малом… ну, она может знать, в порядке ли он.
Я отодвинула тарелку. Перспектива разговора с Зоей о Мале вызывала у меня легкую тошноту. Будто почувствовав мой взгляд, девушка отвернулась от болтливых корпориалов и направилась к столу заклинателей.
– Мария! Надя! Как поживаете?
Они встали, чтобы обнять ее, на их лицах застыли широкие искусственные улыбки.
– Прекрасно выглядишь, Зоя! Ты как? – выпалила Мария.
– Мы так скучали! – взвизгнула Надя.
– Я тоже скучала, – сказала Зоя. – До чего же хорошо вернуться в Малый дворец. Вы представить себе не можете, как нагружал меня Дарклинг! Но я рискую показаться невежливой. Не думаю, что знакома с вашей подругой.
– О! – воскликнула Мария. – Прости, пожалуйста. Это Алина Старкова. Заклинательница Солнца, – сказала она с гордостью в голосе.
Я неловко встала. Зоя заключила меня в объятия.
– Такая
Я застыла. Девушка отпустила меня, на ее идеальных губах играла улыбка.
– Увидимся позже, – помахала она. – Я безумно хочу принять ванную.
И она прошествовала через купольный зал к дверям, ведущим к спальням. Я стояла как громом пораженная, мои щеки горели. Казалось, все на меня пялятся, но остальные, судя по всему, не услышали, что сказала Зоя.
Ее слова преследовали меня всю оставшуюся часть дня, во время очередного неудачного занятия с Багрой и бесконечного обеда, за которым все слушали ее рассказы о путешествии в Крибирск, о состоянии городов, граничащих с Каньоном, и о затейливых лубочных гравюрах, которые она видела в одной из крестьянских деревушек.
Может, это было мое воображение, но мне показалось, что каждый раз, когда Зоя произносила «крестьяне», то смотрела прямо на меня. Пока она говорила, свет играл на массивном серебряном браслете, сверкающем на ее запястье. Тот был усеян чем-то похожим на кусочки костей. «
Ситуация переросла из плохой в ужасную, когда Зоя показалась на нашем уроке боевых искусств. Боткин обнял ее, расцеловал в обе щеки и стал болтать с ней на шуханском. Оставалось ли хоть что-то, в чем эта девушка была не на высоте?
Она привела свою подругу с каштановыми кудрями, которую я помнила по палатке гришей. Они стали хихикать и шептаться, пока я пыхтела над упражнениями, с которых Боткин начинал каждое наше занятие.
Когда мы разделились для спарринга, я даже не удивилась, что он поставил мне в пару Зою.
– Не окажет ли наша звездочка, – он гордо улыбнулся, – помощь этой малышке?
– Заклинательница Солнца не нуждается в моей помощи, – сказала девушка с самодовольной улыбкой.
Я настороженно следила за ней. Не знаю, почему она так возненавидела меня, но на сегодня с меня было достаточно. Мы встали в боевые стойки, и Боткин дал сигнал начинать. Мне удалось блокировать первый удар Зои, но не второй. Он пришелся в челюсть, и моя голова откинулась назад. Я попыталась быстро оправиться. Зоя протанцевала вперед и нацелила удар мне по ребрам, но, видимо, тренировки Боткина были не совсем напрасными. Я уклонилась вправо, и ее кулак едва меня задел.
Она согнула руки в локтях и начала меня обходить. Краем глаза я заметила, что остальные заклинатели бросили спарринг и наблюдали за нами. Не стоило мне отвлекаться. Следующий удар Зои с силой влетел в мой живот. Пока я пыталась вдохнуть, она ткнула меня локтем. Мне удалось увернуться больше из удачи, нежели из-за своих навыков.
