Когда весной 1812 года началась сборка Grande Armée, масштабы начинаний Наполеона стали очевидны. Более 600 000 солдат со всей Французской империи и ее союзных государств были собраны для вторжения, сила, которая затмевает все, что когда-либо видели на европейском континенте. Логистические проблемы снабжения и перемещения такой огромной армии были огромными, но Наполеон оставался неустрашимым, убежденным, что его стратегический и тактический гений победит.
Вторжение началось в июне, когда Grande Armée пересекла реку Неман и вошла на территорию России. По мере того, как огромные силы углублялись в Россию, они не встретили большого сопротивления, поскольку русская армия под командованием генерала Михаила Кутузова выбрала стратегию отступления и выжженной земли. Вместо того, чтобы напрямую вступить в бой с войсками Наполеона, русские сожгли свои посевы, разрушили свою инфраструктуру и отступили дальше на бескрайние просторы своей родины, не оставив после себя ничего, кроме разрухи.
Эта стратегия истощения нанесла тяжелый урон французским войскам, когда они продвигались дальше вглубь России. Линии снабжения становились длиннее и уязвимее, а нехватка еды и фуража как для людей, так и для лошадей начала вызывать проблемы. Несмотря на эти проблемы, Наполеон оставался непоколебимым в своем стремлении к победе, убежденный, что решающая битва уже не за горами.
Наконец, в сентябре две армии встретились в Бородинском сражении под Москвой. Битва была жестокой и кровавой, обе стороны понесли тяжелые потери. Хотя французские войска в конечном итоге одержали победу, цена была огромной. Более 30 000 французских солдат лежали убитыми или ранеными на поле боя, и это ошеломляющее число жертв, которые будут преследовать Наполеона до конца его жизни.
Теперь, когда дорога на Москву была открыта, Наполеон продолжил наступление, ожидая, что взятие российской столицы станет сигналом об окончании кампании. Однако, войдя в город, французские войска обнаружили, что он в значительной степени заброшен и в течение нескольких дней охвачен пламенем. Русские, не желая допустить, чтобы их столица попала в руки врага, сожгли город, не оставив захватчикам ничего, кроме пепла и руин.
Когда вокруг него горел некогда великолепный город Москва, Наполеон наконец начал осознавать чудовищность ситуации. Русская армия не была разбита, а просто задержалась, а французские войска, разбитые и измученные, теперь столкнулись с перспективой долгой, суровой зимы вдали от дома.
Именно в этот момент Наполеон принял судьбоносное решение отступить из России. Когда Grande Armée начала свой долгий и трудный марш обратно во Францию, стало ясно, что вторжение потерпело катастрофическую неудачу. Некогда непобедимая сила, всего несколько месяцев назад переправившаяся через реку Неман, превратилась теперь в тень самого себя, искореженную болезнями, голодом и неумолимой русской зимой.
«Мы должны спасти то, что осталось от наших храбрецов», – сказал Наполеон маршалу Иоахиму Мюрату, когда они осматривали колонны изможденных, обмороженных солдат, бредущих по снегу. «Эта кампания дорого нам обошлась, но мы должны выстоять и восстановиться. От этого зависит будущее Французской империи».
Отступление из России вошло в историю как один из самых страшных эпизодов наполеоновской войны. Когда остатки Grande Armée боролись с замерзшим русским ландшафтом, их окружали вражеские силы, голод и беспощадный холод. Тысячи и тысячи людей погибли во время отступления, их тела были поглощены снегом и льдом.
К тому времени, когда выжившие переправились через реку Неман и вошли на дружественную территорию, Великая Армия сократилась до незначительной части своего прежнего размера. Ошеломляющие потери, понесенные во время кампании, будут иметь глубокие и далеко идущие последствия для Наполеона и Французской империи, поскольку некогда доминирующая держава теперь оказалась ослабленной и уязвимой.
Новость о провальной российской кампании потрясла всю Европу. Впервые показалось, что непобедимый Наполеон Бонапарт был усмирен, его грандиозные амбиции сдерживали неумолимая русская зима и неукротимый дух русского народа.
По всему континенту снова загорелся огонь сопротивления, поскольку различные народы, покоренные армиями Наполеона, увидели проблеск надежды в его поражении. В Испании активизировалась партизанская война против французских оккупантов, а в Пруссии и Австрии велась подготовка к формированию новой коалиции, бросившей вызов французской гегемонии.
Даже во Франции волна начала поворачиваться против Наполеона. Катастрофическая русская кампания поколебала веру многих в лидерство своего императора, и среди военных и гражданского населения начали распространяться слухи о недовольстве. Казалось, некогда непоколебимые основы Французской империи начали рушиться, оставив будущее Наполеона неопределенным, а его врагов – жаждущими возмездия.