– Мы должны попытаться, – решительно сказал Алексей. – Это наш единственный шанс.
Елена посмотрела на него с сомнением.
– Твоя нога… Ты не сможешь идти так далеко.
– Я буду ползти, если понадобится, – ответил Алексей. – Но мы должны найти Миколу.
Елена вздохнула. Она видела решимость в глазах Алексея. Она знала, что его не переубедить.
– Хорошо, – сказала она. – Мы отправимся в деревню. Но мы должны быть очень осторожными. Упыри – не единственная опасность, которая нас там ждёт.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Алексей.
– Я слышала, что в окрестностях деревни обитает старая ведьма, – ответила Елена. – Говорят, она очень злая и жестокая. Она ненавидит людей и убивает всех, кто осмелится приблизиться к её жилищу.
– Ведьма? – переспросил Алексей с недоверием. – Ты веришь в ведьм?
– Я видела слишком много, чтобы не верить, – ответила Елена. – Я видела, как колдуют, как вызывают духов, как лечат травами. Я знаю, что в лесу есть силы, которые мы не понимаем.
– Ладно, – сказал Алексей. – Будем осторожны с ведьмой. Но сейчас нам нужно найти Миколу.
Они отправились в путь. Елена шла впереди, внимательно осматривая окрестности. Алексей, опираясь на палку, с трудом поспевал за ней. Рана на ноге постоянно ныла, напоминая о себе.
Они шли долго, через густые леса и болотистые равнины. В воздухе чувствовалась приближающаяся гроза. Небо затянулось тёмными тучами, и ветер усилился, срывая листья с деревьев.
– Нам нужно найти укрытие, – сказала Елена. – Скоро начнётся дождь.
Они нашли небольшую пещеру в скале и спрятались в ней. Через несколько минут разразилась гроза. Дождь лил как из ведра, заглушая все остальные звуки.
– Сколько ещё идти до деревни? – спросил Алексей, глядя на бушующую стихию.
– Ещё два дня, – ответила Елена. – Если мы будем идти быстро.
– Два дня… – пробормотал Алексей. – Боюсь, я не выдержу.
– Ты должен, – сказала Елена, глядя ему в глаза. – Мы должны добраться до Миколы.
– Почему ты так уверена, что он сможет нам помочь? – спросил Алексей.
– Я помню его руки, – ответила Елена. – Сильные, умелые руки. Он мог согнуть железо в любую форму. Он мог выковать оружие, которое могло бы убить даже бога.
– И ты думаешь, он согласится нам помочь? – спросил Алексей. – После всего, что случилось?
– Я не знаю, – ответила Елена. – Но мы должны попытаться. Мы должны дать ему шанс отомстить за свою деревню.
Гроза продолжалась всю ночь. Алексей и Елена сидели в пещере, дрожа от холода и страха. Они слышали, как воют упыри, бродящие по лесу. Они знали, что твари где-то рядом, чувствуют их запах.
Утром гроза утихла. Солнце выглянуло из-за туч, освещая мокрый и опустошённый лес.
– Пора, – сказала Елена. – Мы должны идти.
Они вышли из пещеры и продолжили свой путь. Алексей шёл, опираясь на палку, стараясь не отставать от Елены. Рана на ноге немного зажила, но всё ещё болела.
К вечеру они добрались до окраины леса. Перед ними открылась широкая равнина, на которой когда-то стояла деревня. Но теперь здесь были лишь руины и пепел.
– Это… – прошептал Алексей, глядя на опустошённое место. – Это всё, что осталось?
– Да, – ответила Елена. – Упыри не оставили камня на камне.
Они вошли в деревню. Повсюду валялись обломки домов, обугленные брёвна и человеческие кости. В воздухе стоял запах гари и смерти.
– Где здесь была кузница? – спросил Алексей.
Елена указала на груду обломков, заросшую сорняками.
– Там. Но от неё ничего не осталось.
Они подошли к груде обломков и начали её разбирать. Алексей, несмотря на боль в ноге, помогал Елене. Они искали хоть какие-нибудь следы кузницы, хоть какие-нибудь признаки жизни.
Вдруг, Елена вскрикнула.
– Смотри! – сказала она, показывая на обугленный кусок железа, торчащий из земли. – Это клеймо Миколы!
Алексей взял в руки кусок железа. На нём была выгравирована буква “М”.
– Он был здесь, – сказал Алексей. – Значит, есть шанс, что он жив.
– Нужно поискать ещё, – сказала Елена. – Может быть, мы найдём что-нибудь ещё.
Они продолжили поиски. К вечеру они нашли несколько инструментов кузнеца, разбросанных среди обломков.
– Он пытался что-то вынести, – сказала Елена. – Значит, он был жив во время нападения.
– Может быть, он спрятался где-то в деревне? – предположил Алексей.
– Возможно, – ответила Елена. – Но здесь нет мест, где можно было бы спрятаться. Упыри всё обыскали.
– Значит, он сбежал, – сказал Алексей. – Но куда?
В этот момент они услышали тихий шорох. Они обернулись и увидели перед собой старую женщину, одетую в лохмотья. Её лицо было морщинистым и сморщенным, а глаза горели злым огнём.
– Что вы здесь делаете? – прохрипела женщина. – Зачем пришли в проклятое место?
– Мы ищем кузнеца Миколу, – ответил Алексей.
Женщина усмехнулась.
– Микола? Он давно мёртв. Упыри сожрали его вместе со всей деревней.
– Это неправда, – сказала Елена. – Мы нашли его клеймо. Значит, он был жив во время нападения.
Женщина нахмурилась.
– Он сбежал, – сказала она. – Но куда, я не знаю. Он предал свою деревню. Он бросил нас на произвол судьбы.
– Почему ты так говоришь? – спросил Алексей.