- Ранеб, послушайся меня, не ходи в подземелье храма Иштар, - плача проговорила она. – Я знаю, моя жестокая госпожа хочет твоей гибели, а не твоей любви. Ее тщеславию тешит любовь безумцев, готовых ради нее расстаться со своей жизнью. Уже десять прекрасных юношей отправились в подземелье со смертельными ловушками с горячим желанием назвать Шамиран своей женой, и ни один из них не вернулся обратно. Все они погибли в тот день, когда отправились в свой последний путь в храм Иштар. Не стань тем одиннадцатым смельчаком, погибшим напрасно из-за жестокой царевны Шамиран! Моя пылкая любовь вознаградит тебя за отказ от надменной жрицы царских кровей лучше, чем ее холодные поцелуи. Посмотри на меня – разве я некрасива?! Пусть я всего лишь нежный полевой цветок, а не пышная роза Шамиран, но разумный человек предпочтет живящий аромат скромного цветка цветущих полей, а не смертоносные колючки великолепных цветов из царского сада.
- Милая Арбела, мне чрезвычайно приятно на тебя смотреть, - мягко ответил добросердечный Ранеб, поднимая с колен плачущую у его ног влюбленную прислужницу. – Ты напоминаешь мне дочерей моей милой родины Та-Кемет своими темными, словно глубокая ночь глазами и прямыми, как ветви ивы волосами. Но иные красавицы не способны взволновать сердце, отданное прекрасной дочери Ур-Намму и я охотно приму за нее смерть, если мне не удастся пройти испытания, которые приготовила для меня Шамиран.
Он нежно поцеловал в лоб Арбелу, и, видя, что она не собирается сопровождать его на пути к желанной цели, отправился к выходу, не обращая больше внимания на повторные отчаянные мольбы девушки остаться с нею. В сопровождении стражей храма Иштар Ранеб отправился к святилищу и скоро увидел огромную статую Иштар Арбельской, держащую в руке, как он знал из пояснений жреца Панехша испускающие лучи звезду Сириус, освещавшую своим светом мир, откуда прибыли великие небесные боги. Молодой египтянин глубоко вздохнул, понимая, что настало начало предуготовленных ему испытаний, и смело шагнул во двор святилища, повинуясь зову своей любви к царственной вавилонянке.
» Глава 4
Зиккурат – главное святилище в Вавилоне богини Иштар – представлял собой величественную башню из поставленных друг на друга трех усечённых пирамид, поглощавших свет яркого солнца и отбрасывавших огромную тень на реку Евфрат. Террасы вавилонской башни, окрашенные в разные цвета, соединялись ровными лестницами, стены членились прямоугольными нишами. Задрав голову, Ранеб посмотрел вверх, безумно надеясь на то, что пленившая его сердце царевна Шамиран хоть на миг появится на одной из этих террас, и его ожидание было вознаграждено. Шамиран действительно вышла из одного каменного проема башни в невысокую нишу, возвышающуюся над его головой. Она довольно улыбнулась при виде пленника, плотно окруженного стражниками, и дала знак жрецам начать установленный обряд. Те немедленно сорвали с Ранеба почти всю одежду, оставив его в одной набедренной повязке, а затем словно жертву, обреченную на заклание опутали гирляндами ярких цветов и начали петь длинные гимны, взывая к Иштар. Ранеб понял, что отныне путь назад для него отрезан. Судя по приготовлениям, его заранее предназначили на роль обреченной жертвы, если он не справится хотя бы с одним испытанием и жрицы Иштар сочтут его недостойным стать супругом царевны, представляющую собою их богиню на земле. Но влюбленный Ранеб не испытывал страха. Шамиран была так прекрасна, что он по-прежнему был согласен преодолеть не одну смертельную опасность на пути к ней.
Искателю любви царевны дали копье с тупым наконечником и короткий меч, который мало мог помочь ему в ожесточенной схватке за жизнь. Но как ему пояснили ранее жрицы Иштар, прежде претендентам на любовь служительниц богини вовсе не полагалось никакого оружия. Наклонные двери подземелья со скрипом отворились перед молодым египтянином, открывая зловещий зияющий провал, и он начал спускаться вниз.
По мере нисхождения Ранеба по бесконечным ступенькам свет уменьшался, и путь впереди все больше покрывался мраком. Однако молодые зоркие глаза египтянина быстро привыкли к темноте, и Ранеб узрел впереди еще одни двустворчатые двери.