Нэрис о планах Грейс, ясное дело, не догадывалась. Да и не до них ей было… Пронеслась по тисовой аллее, вихрем влетела в дом и сейчас, раздираемая противоречивыми чувствами, металась по своей комнате, то и дело натыкаясь на мебель. В ней боролись искреннее возмущение и тревога за мужа. Почему все молчат? Где Ивар? И что с ним вообще?.. Исчез? Или, упаси господь, погиб, а ей просто решили пока не говорить?
— Нет, я так точно с ума сойду! — наконец сказала Нэрис, плюхаясь на стул и усилием воли отгоняя прочь страшные картины, что уже вовсю рисовало ее богатое воображение. — Надо собраться… В конце концов, что за бред мне в голову лезет? Ну, не ответили они. Это же не значит, что с Иваром обязательно что-нибудь стряслось… Он, наверное, просто работает. Ра-бо-та-ет. Над чем-то очень важным и, вероятно, государственного значения. Понятно, что это не мое дело…
Она шмыгнула носом и дрожащим голосом всхлипнула:
— Но муж-то мой!.. Как же им всем не совестно?!
Утерши рукавом злые слезы, девушка сжала кулаки и засопела, словно ёж. Это было первым признаком того, что упрямая леди приняла решение… "Ладно, — про себя воинственно бормотала она, грохая на столик свой письменный прибор и снимая крышку. — Хотите в молчанку играть — бога ради!.. Сами виноваты. Могли ведь соврать что-нибудь, успокоить… А раз нет — с меня и взятки гладки!"
Нэрис звякнула крышкой чернильницы, выхватила из связки перьев одно, поострее, и склонилась над чистым листом бумаги. Ну, начнем, пожалуй!.. "Здравствуй, моя милая Бесси…"
— Так и знал, — вздохнул над ухом чей-то ворчливый голос. — Кричит она тут про совесть… а самой-то не стыдно — бабу на сносях по всему дому гонять?..
Пойманная с поличным леди, подпрыгнув от неожиданности, уронила перо. И раскрыла от изумления рот — из-за пузатого бока настольной вазы торчала знакомая шерстистая мордочка брауни. Колпачок сбит набок, ушки топорщатся, в глазах — немой укор…
— Ты! — ахнула Нэрис, вскакивая и заключая брыкающегося друга в восторженные объятия. — Вот почему не ответил… Сам решил!.. Только… как же ты дом бросил? И как сюда добрался?
— Руки… п-пусти! — прохрипел полураздавленный домашний дух, судорожно дергая задней лапой. — Чуть не задохся… Я тебе не подушка диванная!
— Ох, прости, — повинилась она, разжав пальцы, и осторожно поставила шипящего дружка на стол. — Я так рада тебя видеть!
— Заметил ужо… — с деланным недовольством проскрипел брауни, приглаживая взлохмаченную шерсть. — А раз так рада, что себя не помнишь, лучше бы сливок принесла. Голодный, как крыса амбарная…
— Сейчас Кэти кликну, — пообещала девушка, делая шаг к двери. И, остановившись, обернулась:- Погоди-ка! Раз ты ничего мне не написал, да еще и сам сюда примчался… Значит, Ивара я могу не ждать?!
— Чего несешь-то?.. — проворчал он. — Жди, понятно. Чай, не покойник…
— Так с ним все в порядке?
— Того не ведаю, — помолчав, честно признался хранитель замка лэрда Максвелла. — Вестей не было, ни плохих, ни хороших. Дак оно и понятно…
— Что — "понятно"? — Нэрис свела брови на переносице. — Говори ты толком! Где мой муж?!
— На службе…
— Это я и без тебя поняла уже! Конкретно — где?.. В Стерлинге?
— Нет. В Ирландии. Как ты уехала — он той же ночью и отплыл.
— Так я и знала!.. — топнула ножкой леди. И вдруг замерла:- В Ирландии? Но там же… Это же…
— Черти чего там делается, — согласно кивнул брауни. — Короли воюют, норманны лезут со всех концов, да и помимо… В общем, я сам толком не понял, что "помимо", но, кажись, супружнику твоему с его нюхом дело там точно найдется!.. Эй, эй, ты чего?! Не смей глаза закатывать! Покорми сначала, а потом ужо в обмороки падай, коли делать больше нече… тьфу ты. Как с убивцами какими задушевные беседы вести — это у ней запросто. А как муж на два шага отойдет — мы чувств лишаемся!
Он спрыгнул со стола и, просеменив по ковру, склонился над лежащей без движения Нэрис.
— От ведь малахольная, — беззлобно проворчал домашний дух и, поплевав на передние лапы, легонько похлопал девушку по щекам. Не помогло. Брауни сердито фыркнул, размахнулся посильнее… И замер от громкого стука в дверь.
— Госпожа! — донесся из коридора возбужденно-испуганный девичий голосок. — Госпожа, это я, Кэти!.. Отворите! Там с леди Кэвендиш неладно… Она так стонет, госпожа! И вас зовет… Кажется, началось!
— Чего началось-то? — буркнул раздосадованный комок шерсти, снова занося лапу вверх. — Одна другой дурнее!..
— Хватит драться… — раздался слабый голос с ковра. Нэрис открыла глаза и кое-как села. — Всё лицо мне когтями расцарапал. Я что, в обморок упала?
— Нет, с устатку на пол прилегла… — сварливо отозвался брауни. И ткнул лапой в сторону двери:- Подымайся. Там какая-то Кэти завывает… Про какую-то леди, у которой что-то там "началось"… Да куды так шарахнулась?! Чуть каблуком не придавила!
— Подожди меня здесь, — велела леди МакЛайон, метнувшись к двери и снимая засов. — Я сейчас… Господи, как же не вовремя!..
Брауни юркнул под кровать. До него донесся голос Нэрис:
— Что ты вопишь на весь дом, Кэти? Я не глухая. Где леди Кэвендиш?
