Император кивнул, и некоторое время о чем-то размышлял, опустив голову. Удав молча ждал. В который уже раз он наедине с императором, но по-прежнему дрожит от ужаса, словно заяц. На первый взгляд, нет причин бояться, но... Керж украдкой взглянул на задумавшегося властителя. Как может вызывать животный страх этот маленький человек с рыбьими глазами? Но ведь вызывает же! Верховный Блюститель вздохнул. Вольдемар уже смотрел на него. Керж поежился. Глаза и впрямь как у рыбы. Безжизненные и застывшие.
- Керж, ты любишь поэзию? - неожиданно спросил император.
- Ваше величество? - растерялся Удав.
Вольдемар покачал головой и забарабанил пальцами по поверхности старинного стола. Удав почувствовал, как по спине медленно сползает капля ледяного пота.
- Поэзия, Керж, скрашивает мое одиночество, - проговорил император. - Вот послушай:
Когда мой час придет,
Я буду робок и покорен.
Судьбы рука меня ведет,
Туда, где нет забот и горя.
Я - словно нимфы грустный взгляд,
Он так же нежен и печален.
Идет гроза, а с нею мрак,
Зовет в неведомые дали...
Вольдемар умолк, и некоторое время рассматривал блестящую поверхность стола. Удав ждал.
- Я сочинил это сегодня утром, Керж. Тебе нравится?
- Э...ваше величество, очень!
Вольдемар усмехнулся и, поднявшись, подошел к огромному окну, выходящему на императорский сад. Несколько садовников, беззлобно переругиваясь, подстригали розы. Чуть поодаль молодые слуги постигали премудрости уборки листьев под присмотром пожилого смотрителя сада. Повсюду виднелись пики и щиты стражи. Вольдемар с наслаждением вдохнул утренний воздух и расправил плечи.
- Что еще?
- Ситуация в Мзуме, ваше величество...
- Продолжай, - повернулся император.
- У королевы Ламиры сложности в Овсане и Душевном тевадстве, - начал доклад Удав, сверяясь со свитком, который держал в руке. - В Овсане продолжаются мелкие стычки, немногочисленные отряды сторон проводят разбойничьи рейды, жгут деревни, угоняют жителей...
- Жаль людей, - пробормотал Вольдемар.
- ... войска же Мзума вместе с экспедиционным корпусом джуджей пытаются контролировать ситуацию на подвластных им территориях. Наши посты не вмешиваются, во всяком случае, открыто. Хотя и оказывают овсянникам материальную помощь. Оружие, припасы, разведданные.
- Как идет выдача грамот граждан Элигершдада?
- Овсянники берут их с радостью, ваше величество. Для них это лучший способ без проблем ездить на север, к родичам из Снежной Овсаны. Кроме того, подобным образом в будущем мы сможем иметь предлог для защиты теперь уже наших граждан. Пока грамотизация не проведена полностью, такой возможности у нас нет. Такая же ситуация в Душевном тевадстве.
- Да, Керж... - император прошелся по кабинету, остановился возле стены со стеллажами книг, уходящими далеко вверх, к высоченному потолку. Вольдемар задумчиво погладил корешок какой-то книги. - Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы уничтожить Мзум?
- Полагаю, ваше величество, - осторожно ответил Удав, - сначала максимально ослабить, затем вторжение.
- Вторжение? - засмеялся Вольдемар. - Чтобы ханжи из Конфедерации записали нас в оккупанты?
- Некоторые из них так и считают, ваше величество. Якобы войска Элигершдада, что стоят в Овсане и Душевном тевадстве никакие не мироблюстители, а оккупанты... Государь?
- Ну?
- Не пора ли Элигершдаду признать независимость душевников и Овсаны? Это было бы хорошим ходом для ослабления Мзума...
- Рано, Керж, рано. Не готовы мы еще к такому шагу. Как ты себе это представляешь? У душевников войска солнечников над их головами. Присутствие Элигершдада там незначительно, так, пара старых постов, оставшихся со времен...
Вольдемар умолк. Некоторое время он задумчиво разглядывал древние фолианты.
- Но это ничего не значит, друг Керж. Абсолютно ничего! А Мзум... Мои предки владели землями солнечников, разве ты забыл?
- Как я мог, ваше величество...
