В комнату зашла крупная румяная девушка с подносом в руках. Опуская свою ношу на столик, она бросила на меня полный любопытства взгляд, но задерживаться и задавать вопросы не посмела.
Какое-то время мы с главой клана ели молча, но стоило мне удовлетворить первый голод, хозяин снова взял меня в оборот.
-- Кто был тот маг, который готовил тебя?
-- Зачем вам?..
--Чтобы уничтожить, -- жестко отозвался мужчина. -- Чтобы впредь магам неповадно было делать из наших детей рабов.
-- Я не скажу вам его имени. Да, этот маг сделал меня привязанной Тенью. Но он же дал возможность освобождения. И я этой возможностью воспользовалась.
-- Знаешь, будь ты одной из нас, я бы тебя сейчас даже слушать не стал, вытряс бы имя -- и всё. Но в твоей ситуации судить не могу. Надеюсь, ты действительно веришь в то, о чем говоришь.
-- Верю.
-- Но раз ты все-таки очутилась здесь, надо решать, что с тобой делать дальше.
-- А какие есть варианты? -- признаться, спрашивала я уже по инерции, потому что после сытной еды глаза неумолимо слипались.
-- Вижу, собеседник из тебя сейчас вовсе никакой, -- признал глава. -- Может, продолжим этот разговор утром?
-- Пожалуй, это будет наилучшим выходом, -- с радостью согласилась я.
Мужчина вывел меня в коридор и толкнул дверь соседней комнаты.
-- Располагайся, -- кивнул он и оставил меня в одиночестве.
Комната была крохотной, с единственным небольшим окошком, кроватью, комодом и закутком, где за ширмой располагались необходимые для жизни удобства.
Придираться к размерам выделенного жилища я не собиралась. Сил у меня хватило только на то, чтобы стянуть сапоги. Кажется, я провалилась в сон прежде, чем моя голова коснулась подушки.
Снился мне огонь.
Впрочем, в этом сне не было ни пережитого страха, не затапливающей мысли паники, только досада на собственную беспомощность. И проснулась я с глубоким убеждением, что нужно срочно брать себя в руки и начинать тренировки не только тела, но и разума -- чтобы не отказывал в критической ситуации. Правда, как это делать, представляла я себе довольно слабо.
Глава клана пригласил меня к себе на завтрак, а потом продолжил начатую накануне беседу.
-- Итак, тебя занесло сюда случайно...
На этом месте я хмыкнула, и глава заинтересованно поднял бровь.
-- Я не верю в случайности, -- пояснила я свою реакцию и снискала в ответ долгий, внимательный взгляд.
-- Знаешь, я тоже, пожалуй. 'Случайность' тут -- не более чем фигура речи. Я всего лишь имел в виду, что ты не ставила своей целью попасть в клан. Но все это объяснимо: первый опыт тенехождения, неосознанный, а места, где ты чувствовала бы себя в безопасности, у тебя нет, потому и срезонировала точка притяжения, общая для многих Теней, ищущих убежища. Все мы так или иначе связаны между собой.
-- Вот как... Звучит убедительно, -- согласилась я.
-- А я в свою очередь практически убедился в том, что ты не несешь опасности для клана. По крайней мере, сознательно. Я готов тебе кое-что предложить, но для начала хотел бы услышать, как ты сама представляешь свою дальнейшую жизнь. Я так понял, ты освободилась и никаких обязательств ни перед кем не имеешь.
Насчет последнего я могла бы и поспорить, свободы без обязательств не бывает, и у меня свои есть, но высказывать свои соображения не стала, все-таки Райнер и его наследство -- это очень личное.
-- Свобода -- странная штука, -- начала я осторожно. -- Ею еще воспользоваться уметь надо. В невидимом существовании есть свои несомненные плюсы, но мне хотелось бы... найти свое место среди людей. Иметь возможность законно заработать себе на жизнь.
-- А каким образом ты могла бы зарабатывать?
-- Не знаю, -- пожала плечами я, -- мне дали образование, какое полагается благородным девицам, но оно, как мне кажется, не имеет особой практической пользы. Еще меня научили сражаться, но, как выяснилось, за последнее время я изрядно подрастеряла свои боевые навыки. Да и не уверена, честно говоря, что мечтаю о карьере наемницы. Но вообще-то я еще достаточно молода, чтобы освоить какое-нибудь ремесло.
-- Мне нравятся твои рассуждения. Теперь выслушай мое предложение. Ты можешь пока пожить здесь -- тебе предоставят комнату, более приспособленную для постоянного проживания, нежели та, в которой ты провела нынешнюю ночь. У тебя появится возможность восстановить утраченные навыки и научиться чему-нибудь новому, в частности, осознанному тенехождению. Обучаться будешь вместе с нашей молодежью или индивидуально -- посмотрим на твой уровень. Обычно ученики должны выполнить три задания клана -- одно с опытным напарником, втрое -- с равным, а третье -- самостоятельное. И тогда они допускаются к тайнам клана. У тебя тоже будет такая возможность. Единственная сложность -- я не уверен, что смогу помочь тебе проявиться. Если получится, у тебя будет выбор: остаться здесь или уйти. Останешься -- тоже сможешь пройти посвящение в тайны. Если не выйдет с проявлением, то... едва ли ты найдешь себе место за пределами клана, так что выбор будет только между Тенями и одиноким существованием.
-- Что за задания? Чем вообще занимается клан?
