- И вам также, - ответил пузатый крестьянин, по виду - староста. - Да только не дюже он добрый!
Крестьяне загомонили.
- Тихо! - прикрикнул староста. - Я говорить буду!.. По какому делу к нам приехали, отцы? - полюбопытствовал староста.
- Слыхали мы, - произнес Петр, - что завелась в здешних местах нечисть, что люди гибнут... Приехали помочь в меру сил.
- Это хорошо! - обрадовался староста. - А то у нас своего попа нету, самый ближний - в Горном, да и то старик - куда ему за упырями гоняться! Ну, раз так выходит, может посоветуете, что делать, - староста указал на неподвижные тела. - Нашли лесорубы на просеке сегодня. Девушка - из нашего села, кузнеца дочь. Мертвая. А этот, второй, не то колдун какой, не то упырь. Нашли мы его с девушкой рядом, кинжалом проткнутого. Но еще жив - дышит. Поглядите.
Толпа расступилась, пропуская клериков. Петр склонился над телом мужчины. Мужчина был одет в охотничий костюм - льняная рубаха, темно-зеленый толстый жилет, кожаные узкие штаны, высокие сапоги. На поясе - пустые ножны для кинжала. На животе темнела засохшая кровь.
- С чего вы взяли, что это вампир?
Староста замялся.
- Так, мы-то если б точно решили, так уже прикончили б его! Ошибиться боимся. А вдруг не упырь? Человек он, конечно, странный - как в лесу очутился, да еще возле девицы мертвой, да раненый за что? Человек нездешний к тому ж. Однако ж, и на упыря не дюже похож: чесноку тыкали - не боится, тень вроде откидывает... Петр аккуратно расстегнул на раненом жилет и обнаружил внутренний карман. В кармане лежал заостренный деревянный кол. Он подал кол Иоанну.
- Хм, осиновый будто.
Староста подтвердил.
- А еще при нем ножик был, - добавил староста.
Он достал из-за пазухи тряпку, развернул ее, протянул Петру длинный трехгранный кинжал черного металла. На кинжале виднелись следы крови.
- Чья кровь? - спросил Петр.
- Так его ж, колдуна этого, - сказал староста. - Проткнутый он им был, прямо к пню приколотый.
Петр осмотрел кинжал.
- Что за металл такой? Иоанн, не знаешь?
Иоанн взял кинжал, покрутил, поцарапал поднятым с земли ржавым гвоздем.
- Не могу сказать точно, но похоже на черненую сталь.
- Черная сталь... - медленно произнес Петр.
- Не черная, а черненая, - поправил Иоанн.
- Что? А-а-а, да.
Петр разорвал на раненом рубаху и осмотрел рану на животе. Крови вытекло немного, значит, внутренние органы не повреждены. Кишечник, скорее всего, тоже был цел - не было слышно гнилостного или кислого запаха. Если позвоночник не задет, то этот человек явно в рубахе родился.
Петр перевернул раненого животом вниз. Лука помог ему. Ощупав позвоночник, Петр убедился, что позвонки целы.
- Вот что, - сказал он крестьянам, - человек этот ранен, и ему нужна помощь. Давайте найдем для него крышу над головой и мягкое ложе. Не помешал бы и лекарь. А как только он поправится, все у него узнаем - и про вампиров, и про мертвую девушку.
- Никаких следов, - сказал Петр. - Только два укуса не шее.
- Как ты думаешь, сколько времени прошло с момента смерти?
- Трудно сказать. Труп обескровлен, а это замедляет гниение. Я думаю, сутки, не больше. Смотря где он находился. Если в лесу, как говорят лесорубы, то не больше десяти-пятнадцати часов. Странно, что звери не попортили тело.
- По-твоему, тело хранили в другом месте?
- Вряд ли. Скорее всего, этот охотник застал жертву в момент умерщвления, когда вампир был рядом. Вмешался. Получил кинжалом в живот. Ну, дальше ясно.
Иоанн задумался. Дело было сложным. Ни один из опрошенных свидетелей не смог дать и малейшей зацепки. Видели ли вампира? Да, видели. Но всегда ночью, всегда мельком. Прошмыгнула, мол, черная тень, и все. Или оборотилась летучей мышью. Не принесли пользы и беседы с родственниками умерших. Всего в селении пропало двенадцать человек, из них десять - девушки, и двое парней. Нашлись все. Мертвые. Последняя, дочь кузнеца, сегодня. У всех жертв раны на шее и признаки сильной потери крови.
Пропажи начались недели две назад, причем все похищенные исчезли в два-три дня. Через трое-четверо суток их начали находить - кого в лесу, кого у болот, кого в поле. Трупы не порчены ни зверями, ни жаркой погодой, значит лежали недолго. Непонятно, где они пропадали после исчезновения. Места вокруг дикие, жилья никакого нет, спрятаться негде. Разве что в лесу. Но если кто-то и обитал в чаще, то далеко от селения, потому что все окрестные леса охотники и лесорубы прочесали, и не один раз. Безрезультатно. А дальше шли бесконечные болота. Про болота ходило немало страшных и необъяснимых историй. Говорили, что ночью по болотам блуждали странные синие огоньки - злые духи трясин. Раздавались жуткие вопли, замогильные стоны и вой.
Несколько следопытов попробовали пересечь линию болот и утонули в трясине. Молва гласила, что души утопленников выходят по ночам из трясины, затягивают неосторожных людей в топи и там выпивают кровь. А затем выносят трупы и кладут на то самое место, откуда они были похищены.
Говорили, что раньше болот не было, а были чистые синие озера. Богатые рыбой, с хрустальной водой. Места здешние назывались тогда Синими Озерами...
