— Дориан Эмбер! Какими судьбами, милорд?!
— Ваше величество, каюсь, что сразу не последовал за вами. Изволите видеть, я не большой любитель северных холодов. Но бургомистр Адриан оказал мне такой прием, что Первая Зима наполнилась очарованием. Я сбежал из Фаунтерры поездом до Лабелина. Там был арестован как ваш шпион. Отговорился, откупился, взял дилижанс до Уиндли. Там попался кайрам, был схвачен как шпион Адриана. Откупиться не смог, угодил в подвал. Но тут подоспел лорд Роберт, поручился за меня — и вот я здесь, полный надежд, что вашему величеству все еще нужен секретарь!
— Мне нужен не один секретарь, а целый секретариат, и человек, который его организует! Именно поэтому я взвизгнула при виде вас. Отнюдь не потому, что соскучилась, даже не воображайте подобное!
Праздничный обед поверг в смятение многих кайров. Следовало оказать почтение императрице — но хотелось домой, к женам и детям. Мира устранила это замешательство и постановила: нынче приглашены только холостяки, а завтра — семейные вместе с парами.
Из сумрака подвала она извлекла бога навигации:
— Сударь, вы холосты или женаты?
— Где Светлая Сфера? — страшным голосом спросил Нави.
— В крипте собора Агаты, далеко отсюда. Успокойтесь же!
Он заглянул ей за спину, будто Предмет мог прятаться там:
— После купания в леднике от вас можно ждать любого легкомыслия…
Большая трапезная замка смогла вместить несколько сот человек — и все, как на подбор, неженаты. На почетных местах восседали два самых завидных холостяка: генерал Уильям Дейви и казначей Роберт Ориджин. Им предложили сказать первое слово, и Дейви тут же завел о скверном — о бедах на фронте и небывалом усилении врагов. Владычица пресекла это:
— У нас впереди много дней, чтобы думать о войне. Сегодня давайте порадуемся встрече!
Тогда Уильям сказал:
— Мой батя спит и видит, как бы меня женить. Помогите советом: куда сбежать от напасти?
Беседа естественным путем перекинулась на женский вопрос. Дориан Эмбер посетовал: все его альтессы остались в Фаунтерре, а первый имперский секретарь никак не может быть несчастным и одиноким — это пятнает репутацию двора. Так что придется срочно заняться соблазнением какой-нибудь девицы, а уж потом приступать к службе.
Роберт обронил: «Бывает», — и все поняли, что он имел в виду. Ветреная молодежь только и думает о шашнях, а я — степенный человек, мне бы честную, надежную жену агатовского рода, но где ее возьмешь в военное-то время?..
Лейла шепнула владычице:
— Вам тоже пора задуматься о свадьбе.
— Я еще недостаточно выпила.
— В последнее время вы вообще мало пьете, и засыпаете ни свет, ни заря. А я давно хочу сказать: жених из дома Ориджин — хорошая партия.
Мира поперхнулась вином:
— Роберт?! Он стар для меня.
— В моих глазах он сразу помолодеет, если погибнут другие наследники Ориджинов. Но пока они живы, лучшим выбором представляется лорд-канцлер.
— Лейла, что случилось? Вы же были против него!
— Время изменилось. Тогда Ориджины вертели вами, а теперь они слабы и подавлены. Сможете взять их под каблук, диктовать свои условия.
— Мои условия в том, что не хочу никакого брака. Предпочитаю свободу.
Шаттэрхенд умудрился подслушать беседу:
— Это правильно, ваше величество. Адриан даже не думал о свадьбе до тридцати двух лет, однако имел нескольких фавориток. Отчего бы вам не последовать примеру?
Инжи Прайс не удостоился места подле императрицы, но уловил ситуацию и издали показал капитану кулак.
Минерва решила пройтись и поднялась из-за стола. Натаниэль поймал ее за рукав:
— Вы куда?!
— Не за Светлой Сферой, клянусь.
Нави скис. Он боялся шумных сборищ и не отходил от покровительницы.
— Что ж, идемте со мной.
Он прилип, словно хвостик.
— Куда мы идем? Я в любом случае не против, но любопытно…
— Хочу оказать уважение воинам.
— Это как?
— Обойду вокруг столов, посмотрю на людей, перемолвлюсь с офицерами. Покажу, что забочусь о них.
— О них всех? Обо всей вот этой толпе?! Святые боги!
— Сударь, вы бранитесь собственным именем. Вас это не конфузит?..
Обходя кайров, Мира испытала странные чувства. Год назад она считала этих людей врагами, полгода назад — докучливыми соглядатаями. А сейчас видела своих боевых товарищей. Первым делом она выпила с Робертом. После тоста казначей задержал ее:
— Знаю, вы просили не говорить о войне, но это уж больно любопытно. Помните, в Фаунтерре мы получили ленту от Эрвина, из которой ничего не поняли?
— Только то, что надо ехать в Первую Зиму. Остальное было загадкой.
— Верно. Нынче я показал ее кастеляну Артуру, и оказалось, что он тоже получил подобное письмо! Взгляните…
Две ленты были приколоты к общему листку бумаги, одна под другой. Мира ахнула:
— Они же дополняют друг друга!
— Именно так. Эрвин разделил сообщение на три части и послал разным людям.
— Вам, кастеляну и отцу! Собравшись вместе в Первой Зиме, вы узнаете весь его план!
— Из двух третей уже кое-что вырисовалось. И мне по нраву задумка кузена.
Мира перечла еще раз:
— Это гениально! Особенно приятно, что я смогу помочь. Даже несколькими способами.
Вот только Нави не разделил ее восторга:
