Стоит ли говорить: местные жители всецело одобряли ее планы. Первая Зима — настолько удачное место для столицы, что не совсем даже понятно, зачем Праматери основали Фаунтерру. Слава богам, хоть кто-то из императоров одумался и исправил многовековую ошибку! Горожане рвались помочь, но понимали в имперском управлении чуть больше, чем курица в геральдике. Их невежество не смущало Миру. Каждый день Лейла Тальмир находила и представляла ей смышленых горожан: неопытных, но с мозгами. Обучить как следует — и выйдут прекрасные работники, куда лучше придворных индюков.
Поздним вечером владычица возвращалась в замок. Смотрела, как ночная вахта сменяет дневную на постах, как дежурный офицер рапортует кастеляну. Замок действовал с точностью часового механизма. Мира мечтала: придет время — и мой двор заработает так же четко! Не чувствуя ног под собой, все же заходила в библиотеку, выбирала что-нибудь об искусстве управления, в постели читала сколько могла. Но брали свое тишина, чистый воздух, усталость — и Мира засыпала прямо над страницей. Входила фрейлина, закрывала книгу, гасила свечи.
День, о коем пойдет речь, выпал из ряда вон. И замок, и город всполошило известие:
— Роберт Ориджин едет!
Едва первые всадники показались на перевале, мещане уже забыли повседневные дела. Целый батальон возвращался в город, больше года пробыв на чужбине. У множества воинов тут, в Первой Зиме, дома и семьи. Детишки подурели от восторга: «Папа едет!» Родня пустилась в мечты — будут ли подарки из дальних земель? Жены кайров кинулись готовить праздничный ужин и наводить в домах блеск, а некоторые — заметать следы супружеских преступлений. Отметим к чести северных дам: последних было немного.
Во главе батальона ехал Роберт Эмилия Герда — первым из герцогской семьи возвращался домой. Это тоже было событие, ведь город почти год прожил без лорда. Как бы ни следили за порядком бургомистр и кастелян, Первая Зима без Ориджина ощущала себя сиротою.
— Роберт едет! Лорд Роберт вернулся!
Даже императрица отменила все дела. Нарядила гвардейцев в парадные мундиры, опоясалась Вечным Эфесом и во главе лазурного отряда выехала навстречу казначею. С выездом, правда, возникла запинка: гвардейские кони остались в Фаунтерре. Пришлось одолжить скакунов на городской конюшне, а они не выдались ни юностью, ни статью. Но даже на таких лошадях лазурная гвардия сумела выглядеть достойно. Вот он, многолетний опыт участия в парадах!
Увидев Роберта, Мира испытала светлую радость. Союзник, казначей и воин в одном лице, а еще — надежный человек.
— Прекрасно, что вы вернулись, лорд Роберт! Счастлива встретить вас в Первой Зиме.
Казначей был сдержан — впрочем, как и всегда.
— Позвольте доложить: казна доставлена в полной сохранности, потери личного состава отсутствуют, Священные Предметы всю дорогу были под моим личным надзором.
Мира улыбнулась. Священные Предметы, привезенные Робертом, побудили Нави не ехать на встречу, а спрятаться в подземелье, еще и строго напутствовать владычицу: «Следите, чтоб он не притащил Светлую Сферу! Слышите: прочь ее от замка! Защитный пояс — тоже».
— Лорд Роберт, я ничуть в вас не сомневалась. Уже подготовила здание для казначейства и хранилище для Предметов в крипте собора. А в замке вас ждет праздничный стол.
— Ага… — обронил Роберт. — Как вы добрались раньше нас? Я слышал о летучем корабле…
— Да, имеется такой.
— У меня тоже скоро будет…
Он то и дело поглядывал в долину, на плоды минервиного труда. Не выдержал и спросил:
— Ваше величество, что это?
— Украшение долины. Мой подарок Первой Зиме.
— Ага.
— Я хотела построить что-то необычное. Ну, на память…
— Бывает.
— Я все уберу!
— Неужели?
Мира показала Перчатку Янмэй.
— Я поклялась: если герцогу не понравится, я уберу в тот же день. Но пока его нет, пускай стоит, хорошо?..
Следом за Робертом ее приветствовал капитан Уитмор. Вторая лазурная рота вернулась к императрице — и Минерва сразу ощутила себя вдвое более властной. Уитмор с Шаттэрхендом обменялись чопорными приветствиями и ревнивыми взглядами.
Затем перед владычицей предстали министр налогов и министр путей. Морлин-Мей в дороге измучился отстутствием сведений о сборах. Мира утешила его, назвав несколько чисел.
— Реформа работает?! — воскликнул министр не то с удивлением, не то с восторгом.
— Я вошла во вкус и задумала новые реформы. Скучать вам точно не придется.
Лиам Шелье, министр путей, рассказал, как Адриан принял за чистую монету поломку поезда. Мира весело рассмеялась.
— К слову о поездах, поломанных и отсутствующих. За два года я хочу запустить три рельсовых ветки из Первой Зимы: в Беломорье, Лабелин и Клык Медведя.
Министр выпучил глаза:
— Как это возможно?!
— Вот вы мне и расскажите. Первое задание для министерства путей — составить смету и эскизный проект. Да, и еще: через год мне нужна линия волны до Фаунтерры.
— О, святые боги!..
— Вы благодарите их за чудесные перспективы? Тогда вот еще одна: искровая плотина на Близняшках.
Лиам Шелье утратил дар речи. А к Мире подошел еще один дворянин, при виде которого она чуть не вскрикнула от счастья.
