Владыка никогда не лгал шуту. Менсон привык не просто верить его словам, а опираться на них, словно на камни мостовой. Но сейчас захотелось уточнить:
— Ты не врешь?
И тут вернулась еще одна давняя болячка: воспринимать слова картинками, а не звуками. Шут увидел, как изо рта императора вылетел шмель. Затем еще несколько. Жужжащий рой завертелся вокруг головы Менсона, и каждый норовил ужалить его в лоб.
Шут замахал руками и побежал прочь…
Леди Карен и Форлемей вместе занимались рукоделием. Жена штопала чулки, ординарец зашивал рубаху хозяина. Оба выронили иглы, когда шут влетел в комнату, лупя себя по голове.
— Любимый, что с тобой?!
— Покусали!
Она уложила его, осмотрела.
— Ничего не вижу…
Форлемей догадался:
— Колпак, родной ты мой! Старое вернулось, да?
— Что вернулось? — ахнула Карен.
— Салат в мозгу. Все со всем путается: звуки с картинками, слова с чувствами. Не покусали его, а обидели. Правда, Колпак?
Менсон отогнал последних шмелей и стал успокаивать жену:
— Ничего страшного, я так десять лет жил, и ничего. А хлебну из пузырька — так совсем все пройдет. Дай-ка мне его…
— Любимый, не нужно!
— Всего разочек, чтобы тебя не пугать. Форлемей, найди пузырек!
Ординарец пошел рыться в поклаже. Карен испуганно глядела на Менсона. Муж обнял ее, погладил по спине.
— Карен, какой сейчас день?
— Кажется, четверг…
— Я тебе во вторник говорил комплимент, правда?
— Было дело.
— Нехорошо мужчине частить с похвалами, ну ладно, скажу кое-что. Помнишь, мы с тобой спорили об Адриане? Похоже, ты была чуточку, на волосинку права.
Леди Карен поцеловала его. Затем попросила Форлемея:
— Будьте добры, поищите пузырек в коридоре.
— Но он-то не там, а здесь!
— Именно поэтому в коридоре вы будете искать его долго.
Ординарец вышел, закрылась дверь. Леди Карен тихо сказала мужу:
— Я послала брату шифрованную волну.
— Какую еще волну?!
— Написала, что здесь развелись шмели. Брат знает пасечника, который найдет на них управу.
Менсон пожевал конец бородки и буркнул:
— Тьфу на тебя. Я сказал: ты на волосок права, а не на целую косу!
Леди Агния Флеминг пребывала в сильном замешательстве. Впервые за год ее навестила старшая дочь — Молли. Это было тем более радостно, что вот уже полгода, от самой Весенней Зари, леди Агния не покидала замок. Визит дочки мог развеять скуку… но почему она приехала без мужа?
— Родная, все ли хорошо у лорда Велентайна? Здоров ли он?
— Маменька, не беспокойтесь совершенно! Мой любимый жив и здоров, и был удостоен особенной почести от графа Бенедикта.
— Тогда отчего ты не с ним в такой радостный день?
— Маменька, он тут, неподалеку! Вместе с сотнею воинов высадился в Зеленой бухте — ну, там, за городом. Выгрузить людей и коней, и припасы — это долгое дело. Пока сам он занят, любимый позволил мне…
Леди Агния осознала сказанное и схватилась за голову:
— О, боги! Лорд Велентайн привел солдат? Он тоже будет участвовать в этой страшной войне?!
Весною граф Бенедикт Флеминг, муж леди Агнии, оставил ее дома, а сам отправился в Уэймар, откуда позже выступил в поход. В письмах он сообщал, что война идет наилучшим образом, на стороне Избранного великая сила Предметов, и победа состоится еще до Сошествия. Несмотря на это, Агния ужасно боялась за мужа и не чаяла увидеть вновь. А теперь та же судьба постигнет бедную Молли!..
— Маменька, ну послушайте же! Любимого с его вассалами и вас, и меня отец пригласил на праздник!
— Граф Бенедикт, — поправила дочку Агния.
— Простите, вы правы. Граф Бенедикт, мой лорд-отец, приглашает всех нас на торжества по случаю будущей победы. Первая Зима скоро будет взята, Избранный воцарится надо всем Севером. Нас приглашают праздновать день Сошествия в Первой Зиме!
Младшая дочь, Виолетта, тихонько ахнула от восторга. Она провела полгода взаперти вместе с матерью и мечтала вырваться хоть куда-нибудь. Леди Агния приструнила ее:
— Радость не к лицу женщине, когда идет война и льется кровь!
— Я же ничего не сказала…
— Следи за мыслями и чувствами, не только за языком!
— Да, маменька.
— А ты, Молли, объясни-ка получше. Торопишься сказать, вот и выходит путано. Бенедикт зовет лорда Велентайна и тебя, и меня праздновать день Сошествия в Первой Зиме?
— Все верно! И вассалов моего лорда-мужа, и еще Виолетту.
Молли упомянула сестру последней, окинув взглядом свысока. Молли была замужем, Виолетта сидела в девицах.
— А почему мы сами не получали приглашения? — спросила Агния.
— Так я же его привезла, вот! — воскликнула Молли, будто давно ждала этого вопроса. — Избранный лично прислал письмо моему супругу и просил передать вам. Смотрите: написано собственной рукой!
Молли отдала матери конверт. Почерка Виттора Шейланда леди Агния не знала, но гербовая печать выглядела весьма убедительно. В самых изысканных выражениях Избранный приглашал родичей славного графа Бенедикта принять участие в торжествах по случаю победы, каковые состоятся днем Сошествия в Первой Зиме.
