— Джемис, прекратите! — вскричала Нексия. — Вы черните себя, это неправда!
— Молчите, несчастная… — бросил Джемис, и Эрвина кольнула странность: почему влюбленные говорят на «вы»? — Далее, милорд, я узнал о гибели отца. То был короткий час просветления. Я задумался о вечном, понял, что тоже могу погибнуть — и уйду на Звезду не только трусом, но и лжецом. Тогда я попросил у вас прощения, но так и не посмел открыться.
— Да, я помню тот разговор.
— А затем появилась леди Нексия. В один прекрасный день вы велели ей поговорить со мною — и тут в меня снова вселился бес. Кто я был на тот момент? Трус, обманщик и нарушитель Вильгельмовой заповеди. Было бы правильно, если б вы меня презирали, как остальные офицеры. Но вы послали девушку, чтобы меня утешить. Вы меня… пожалели!
Последнее слово сочилось таким гневом, что Эрвину захотелось зарыться в подушку.
— Джемис, простите, я ничего такого не думал. Просто Нексия могла бы вас понять…
— Никто не мог, а пуще всех — вы, идеальный Ориджин! Вам ли знать, каково это — жить с пятном на душе!
Лиллидей, даже стоя на колене, умудрился звучать угрожающе. Эрвин предупредил:
— Если хотите отомстить, то ничего не выйдет: я спрячусь под кровать.
Джемис сбавил накал:
— Простите, милорд. Я хотел сказать одно: когда вы прислали леди Нексию, я принял это за издевку. Конечно, теперь знаю, что ошибся. Но тогда кровь ударила в голову. Вот потому, едва Нексия предложила свой план, я на зло вам дал согласие.
Эрвин взмахнул рукой:
— Погодите, я запутался! Ничего не понимаю!
— Зато я понимаю, — мурлыкнула альтесса Тревога, забравшись к нему под одеяло.
— Какой план, что предложила? Это же Снежный Граф устроил вам брачный договор. Вы знали обо всем задолго до приезда Нексии!
— Верно, отец вручил мне брачный договор, даже в письменном виде. Следовало намного раньше показать его вам…
Джемис вынул из-за пазухи конверт и подал Эрвину. Почему-то на бумаге красовался крылатый лев. Герцог выдернул лист из конверта, бегло прочел, поморгал, начал читать снова. Должно быть, из-за болезни смысл ускользал от него.
— Твой долг — объяснить происходящее, пока я не свихнулся.
— Это брачное письмо от короля Шиммери, — с хитрою улыбкой сказала Тревога. — Кайру Джемису предлагается в жены южная принцесса.
— И вы отвергли ее ради Нексии?
Джемис сглотнул и покосился на леди Флейм. Она, покраснев, опустила глаза. Эрвин озлился:
— Тьма сожри, вы меня дурачите! Я ничего не понимаю!
Тревога положила ладошку ему на лоб:
— Это простительно, мой милый. Ты был тяжело болен, лихорадка ослабила рассудок…
— Идовы черти! Джемис, встаньте с колен, наконец. Вы же не каетесь, а смеетесь надо мною!
Лиллидей сел на стул и сразу обрел недостающую уверенность.
— Милорд, я не отверг принцессу Деметру. Напротив, хочу пригласить вас на свадьбу.
Эрвин совсем потерял землю под ногами. Разинул рот, спросил глупо:
— Зачем? Вы же не любите Юг…
— Никогда такого не говорил. Я люблю Север и Агату, но в Шиммери тоже есть своя прелесть. Красивые дворцы, много вина и женщин, яркое солнце, можно купаться в море и не носить меха. Согласитесь, приятно так жить. К тому же, принцесса — завидная партия для второго сына графа.
— А как же Нексия? Вы бросаете ее ради шиммерийки?
— Сложно бросить то, что и не было твоим.
— Это… то есть… в каком же смысле?!
Тревога прыснула, зажав рот рукой. Нексия встала подле Джемиса и заговорила:
— Лорд Эрвин, я тоже должна покаяться. Я обманула вас и убедила кайра Джемиса не раскрывать мой обман. Между нами нет любовной связи, и мы вовсе не помолвлены. Кайр ухаживал за мною по-дружески, и по моей же просьбе.
— Вы просили у меня разрешения на брак Джемиса!
— Да, милорд, но я не назвала имя невесты, и вы ошибочно подумали, что речь обо мне.
Эрвин повернулся к альтессе:
— Тебе не кажется, что меня подло обманули? Грозный герцог Ориджин должен покарать лжецов! Обманщика на плаху, вертихвостку на дыбу, а пса конфискую в пользу Первой Зимы.
Стрелец облизал нос, будто почуяв, что о нем вспомнили. Нексия выдавила:
— Милорд Эрвин, мне сложно говорить… Да, я виновата сама. Но клянусь Еленой: я устроила все только затем, чтобы вам помочь!
— Вы очень помогли мне, когда привезли военную карту и убедили не ходить в Альмеру. Но зачем было соблазнять Джемиса?!
— Я этого не делала!
— Значит, он соблазнил вас? Имея брачное письмо в кармане?! Каков сердцеед!
— Никто никого не соблазнял! Мы разыграли влюбленность, чтобы у меня был повод ехать с вашим отрядом.
— А… зачем?
Нексия густо покраснела.
