— Что я должен написать книгу.
— Ещё.
— Что я должен спасти мир.
— Понятно. Значит он наконец-то признал, что без меня ему не обойтись.
— Кто ты?
— А как ты думаешь?
— Я думал, что ты — это Хо.
— Ты правильно думал.
— Но тогда, выходит, что тот, другой — это не Хо?
— Отчасти да. Отчасти нет.
— Что мне делать? Я просто хочу выбраться из города!
— Из города невозможно выбраться. Разве ты это не понял?
— Но я должен! Хо, или тот, кто так себя называет, обещал мне помочь.
— И ты поверил?
— А что мне оставалось?
— Логично. Я начинаю понимать его замысел. Рудиментарный, но практичный. В этом он весь. Что-ж, таковы люди. Даже получив безграничную власть, они продолжают мыслить узко и локально. Разочарование за разочарованием… Но ты, я смотрю, настроен решительно. Готов идти до конца?
— Готов!
— Любопытный экземпляр. Или же я просто заскучало в изоляции. Как же поступить? Убить тебя, и спутать ему все карты? Хо! Было бы забавно.
— Ну так убей.
— Это не интересно. Видишь ли, друг мой, ты послан ко мне неспроста. Я знаю, что меня хотят использовать, предлагая 'выгодную партию'. Конечно же можно подыграть, но я не знаю 'козырь'. И пока я его не знаю, мне нет дела до всей этой чепухи.
— А если 'козырь' — это я?
— Хо! Хо! Я бы это знало, поверь мне. Я вижу наживку, но не вижу крючка. Но он есть. Если бы не было, удочку бы не забрасывали. Верно?
— Я не понимаю, о чём ты говоришь. У меня голова кружится от твоего танца. Зачем ты танцуешь?
— Это не просто танец. Это основа. Как Тандава в индуизме — вечный танец Вселенной, который танцует Шива. Когда я остановлюсь — этот мир рухнет.
— Почему?
— Потому что я его создал. Он — плод моей фантазии, воплощённой в реальность.
— Так ты что, бог?!
— Хо! Хо! Нет, конечно. Что за дурацкая человеческая привычка считать божественным всё, что выходит за пределы ваших возможностей и пониманий?
— Тогда кто ты?
— Кто я — не важно. Спроси себя — кто ты? Тогда и поговорим.
— Я устал от загадок. И устал от тумана.
— Это не туман. Это мой холст, моя глина для лепки. Высокопроводная гиперсубстанция в конденсированном состоянии. Благодаря её рециркуляции, я контролирую динамические фракционные циклы… Впрочем, тебе этого не понять.
— Почему ты убиваешь изгнанников, попавших сюда?
— Изгнанников? А-а, ты про опытные образцы? Я их не убиваю. Они сами гибнут. Как домашние птички, вырвавшиеся через форточку из тёплой квартиры на лютый мороз, — Хо изобразило перекрестием кистей взмахи крыльев улетающей птицы. — Это защитная процедура. Никто, обладающий разумом, не может просочиться с подконтрольной территории через технологическую отдушину.
— Кроме меня?
— Ты из другой серии.
— Почему ты не хочешь меня выпустить?
— Это не возможно. Во всяком случае, пока. Ведь меня здесь нет. То, что ты видишь, всего лишь отражение. Иллюзия. Она исчезнет, когда завершится оптимизация.
— Как же тогда мы с тобой общаемся?
— Через 'слуховое окно'. Хоть меня здесь и нет, но я повсюду. Я — это город.
— Ай-талук, — догадался я. — Он растёт по всему городу. Через него ты держишь со мной связь. Сейчас я тебя вижу и слышу, потому что употреблял ай-талук.
— Вкушал мою плоть, — Хо опять глухо рассмеялось. — Ты не глуп.
— Это ты разрушило Иликтинск?
— Разрушило, или создало? Вот в чём вопрос.
— Опять уходишь от ответа. Скажи хотя бы, зачем я понадобился тому, кто представлялся тобой?
— А ты сам пробовал у него спрашивать?
— Пробовал, и не раз. Но в ответ слышал такой же бред.
— Например, о спасении мира?
— Вот-вот. Именно.
— То есть, ты не видишь себя спасителем мира?
— Я пока ещё в своём уме.
— И ты не знаешь от кого твой мир придётся спасать?
— Почему же не знаю? Знаю. От какой-то 'женщины в чёрном'. Которая придёт, и устроит всем кару.
— Кару? Почему ты сказал 'кару'?
— Просто так. Созвучно с её именем.
— А как её имя?
— Карина.
Хо то ли ухнуло, то ли вздохнуло, и, продолжая вращаться, закрыло лицо руками.
— Та, чьё имя вышло из волн… Если ты о ней знаешь, значит она уже появилась. Началось.
— Что началось?
Хо разверзло огромные зелёные глаза, светящиеся ядовито-зелёным цветом, размазывающимся по туману кислотными шлейфами.
— Финальная стадия. Они активировали протокол ликвидации. Ваша цивилизация больше не нужна. Вот почему он прислал тебя ко мне. Вот он — крючок. Вот он — 'козырь'.
— О чём вообще речь?
— Встретимся на озере. Ориентируйся по зелёным указателям. Твой код — это твой пропуск. Мой след поможет нам встретиться. Мусорщику скажешь 'Инвельто Экво Суаль'. Запомни это! Запомнил?
— Да.
— Повтори!
— Инвельто… Экво Суаль.
— Где мы встретимся?
— На озере.
— По каким указателям ориентируешься?
— По зелёным.
— Твой код?
— Мой пропуск.
— Мой след?
— Поможет… Поможет нам встретиться.
— Время вышло. Оптимизация успешно завершена. До встречи, Писатель. Не опаздывай.
— Подожди! Я хотел уточнить!
Фигура танцующего Хо колебалась всё сильнее, то отодвигаясь назад, в глубину серой дымки, то приближаясь вплотную огромным чёрным пятном. Туман пульсировал, отражаясь в моей голове ударами скачущего давления. Дышать стало совсем тяжело.
— Хо! Где именно на озере мы должны встретиться?!
