Овраг, про который говорил Ян Поплавски, являлся первой отправной точкой во владения тентаклоидов. За ним начиналась ментальная завеса, к которой скептически относились на АРОМЕ, но много раз упоминали все экспедиторы. Данная Чаща была наиболее разведанной, а потому считалась относительно безопасной, что только добавляло вопросов о пропаже экспедиции Михаила. Следующий час прошел в молчании, что было не редкость в этой компании. Обычно, даже краткосрочные экспедиции проходят жёсткий отбор кандидатов. И хотя в наше время это не сложнее, чем сходить в магазин за дешёвым деприватором, к этому всегда относятся серьёзно. Тета-3 собирали в спешке, особо не заморачиваясь химией коллектива, поэтому на многие мелочи не обратили внимание. Вечно спорящие Марк и Иван были тому доказательством. Молчаливый Павел, который вообще не предназначался для работы в коллективе, тащился сзади, по привычке прикрывая тыл. Может быть, ему казалось, что из-за незамысловатого пейзажа вот-вот прорежется фантасмагория безумия, а может быть он просто хотел держаться подальше от Яна. В прошлом году Ян руководил Тета-1, успешной вылазкой, благодаря которой удалось спасти Гамма-5. Семнадцать человек, оставшиеся без шаттла, сердечно благодарили Яна за проявленный героизм и непоколебимость. К сожалению, не обошлось без потерь. Павел не любил вспоминать Даяну и не хотел идти в этот раз, однако судьба чужой экспедиции стояла выше, чем его личная неприязнь к новоиспеченному командиру.
Ветки колыхнулись чуть сильнее, чем стоило ожидать от проливного дождя. Ян поднял руку, сжатую в кулак, но было уже поздно. Какая-то куча грязи пронеслась слева и справа от экспедиции, зажимая в кольцо, а затем резко обрушилась в центр. Трое членов успели выкрутить антигравы на критические значения и разлететься, однако Иван ухнул прямо в озеро черной жижи.
– Расчехляй огнемёт! – завопил Марк, неизвестно кому. Возможно, давали о себе знать последствия столкновений в созвездии Лебедя. Огнемётчика, да и самого огнемёта в команде не было. Иван что-то кричал в ответ, но микрофон у него был, видимо, отключен.
– Спокойно. Не стрелять. Это бесполезно, и мы можем задеть Ивана.
Ян судорожно набрал нужную комбинацию на приборной панели экзофандра. Долго и муторно начала генерироваться пластичная верёвка.
– Что это за хрень? – снова закричал Марк, забыв про собственные разговоры о тишине и спокойствии.
– Жидень. Местный зверь. Не знаю как его там ваш брат биолог его окрестил. Относительно безопасный.
– Не время для разговоров! – Ян протянул две веревки с петлями членам экспедиции. – Близко не подходите, мне кажется, она глушит электромагнитные волны. Нам повезло, что у нас большая часть оборудования на гравилектрике. Кидайте Ивану и летите в сторону. Тащим его метров сто, потом жижа устанет сопротивляться. Если верёвки выдержат на разрыв, Ивану ничего не угрожает.
Черная масса клокотала с неприятным причмокиванием, жилистые и густые волны бились об экзофандр Ивана. Несмотря на экстренную ситуацию, он сохранял относительное спокойствие (или же просто был скован жижей без возможности шевелиться). Из жидня, как его назвал Павел, торчала только голова Ивана, на которую Марк с Павлом и накинули две петли. Добротное устройство экзофандра исключало разгерметизацию. Еще ярче вспыхнули антигравы. Сто метров, которые обычно преодолеваются за несколько секунд, растянулись на минуты.
Жижа тянулась и тянулась, но вот уже весь корпус Ивана показался из неё, а склизкий след все отступал и отступал. В конечном счёте, с неприятным чпоком он вылетел к краю оврага, вместе с отстегнувшимся шлемом. Павел тут же достал лазерный резак, настроил на десятикратную дальность и стал полосовать черную тушу.
– Павел! Не стоит, – Ян было поднял руку, но устало махнул, когда увидел, что Павел уже разобрался. – А, ладно. Не буду читать тебе проповеди. Только пожалуйста, используй для этого оружие, а не наш инструментарий. Что если нам придется завалы прорезать, а ты угробишь резак?
– На то он и универсальный инструмент, чтобы использовать для разных задач, – нехотя буркнул Павел. – Иван, ты там как?
Раздались звуки рвоты.
– Ну, запахов я не чувствую, звуков не слышал, тактильно ничего не ощущал. Остается надеяться на глаза. И если они меня не подводят – выглядит эта тварь отвратительно. Спасибо, что вытащили. Много читал про жидней, но и не думал угодить в него самому.
Иван смотрел на тлеющие комки черной слизи, пока основная гуща, поскуливая, если этот термин применим к звукам, которые она издавала, отползала в лес.
– Я тут один про этих жидней не знаю? – Марк обеспокоенно огляделся. – И чего вы выглядите как будто ничего не произошло.
– Успокойся, Марк. Тишина и спокойствие, помнишь? – наигранно передразнил его Павел. – Несмотря на его вид и сильное желание убивать, для человека – особенно человека в экзофандре – жидень полностью безопасен.
