Некоторое время спустя они покинули останки гигантского морского чудовища и двинулись на запад, планируя проверить ситуацию в пустоши, которая лежала между ними и Пепельным курганом.
Изначально они не собирались приближаться к странному острову. Однако, как только они вошли в пустошь, все оказалось довольно необычным.
С серым песком под ногами и мертвыми коралловыми стенами вокруг, группа была полностью готова к встрече с неизвестной опасностью. Несмотря на то, что с вершины хребта левиафана они не видели ни одного чудовища, передвигающегося по этой местности, ни Санни, ни Нефис по-настоящему не верили, что никто не собирается нападать на них в этой странной области лабиринта.
У кошмарных существ было слишком много способов спрятаться, и если Спящие чему-то и научились за время пребывания на Забытых Берегах, так это тому, что все здесь либо смертельно опасно, либо скрывает что-то, способное их убить. В связи с этим их первая встреча с плотоядными червями была особенно травмирующей.
Однако на этот раз их здравый смысл оказался ошибочным. Пустошь была тихой и пустой, без каких-либо признаков жизни. Отсутствие монстров, по идее, должно было улучшить настроение Санни, но вместо этого он чувствовал себя еще более нервным, чем обычно.
От всей этой ситуации веяло опасностью. Это было странно и неестественно.
Если даже монстры боялись приближаться к этому месту, то что же они делали, уходя все глубже и глубже в пустошь по собственной воле?
Разве они были дураками, если не развернулись и не убежали сразу же?
Вскоре они достигли того места, где стены лабиринта рассыпались в пыль. Теперь между ними и холмом, увенчанным гигантским деревом, не было ничего, кроме бескрайнего пространства серого песка.
Ничто не могло скрыться на этой пепельной равнине.
Однако и они не могли укрыться от чьего-либо взгляда.
Санни взглянул на Нефис.
— Ты уверена, что хочешь это сделать?
Меняющаяся Звезда нахмурилась и опустила подбородок. Затем, посмотрев вперед, она нахмурилась и сказала:
— Идём.
Как только они покинули привычные пределы лабиринта и вышли на просторы пепельной пустоши, Санни почувствовал странный дискомфорт. Как будто во время путешествия по запутанному безумию багрового лабиринта у него неосознанно развилась легкая агорафобия[3].
Он привык к тому, что его окружают высокие стены из кораллов, а бесконечные запутанные тропинки тянутся во все стороны, насколько хватало глаз. Несмотря на то, что лабиринт таил в себе множество опасностей, он также предлагал странное подобие безопасности.
По крайней мере, в случае с Санни, у которого было преимущество — он мог видеть за его поворотами и изгибами благодаря своей скрытности Теневого разведчика.
Теперь, когда под ним был серый песок и ничто не мешало видеть, он потерял это преимущество. Мысль о том, что он не сможет спрятаться от врага, заставила его почувствовать себя голым.
«Сохраняй спокойствие. Здесь никого нет.»
Эта мысль, которая должна была успокоить его, привела к обратному эффекту. Действительно, в пустынной пустоши не было ни одного кошмарного существа… но почему?
Почему они так стремились избегать этого места?
Нефис шла впереди группы, а Санни — прямо за ней. Эхо шел сзади, двигаясь медленным шагом. Он огляделся и, немного поколебавшись, сказал низким голосом:
— Мне это не нравится.
Нефис посмотрела на него со своим обычным безразличным выражением лица. Отвернувшись, она просто сказала:
— Будь начеку.
Они продолжали идти вперед в молчании, песок скрипел под ногами. Через дюжину или около того минут Меняющаяся Звезда подняла руку, жестом показывая, чтобы они остановились. Повернувшись к Санни, она спросила:
— Твоя тень, ничего не заметила?
Он покачал головой.
— Нет. Тут и там есть какие-то неровности, вроде небольших бугорков или неглубоких ям, но ничего не движется. В основном, все кажется плоским и безжизненным.
Он повернулся к Касси и нерешительно спросил:
— Ты что-нибудь слышишь?
В некоторых случаях ее острый слух был более эффективен, чем его теневое чувство. Когда их настиг шторм, Касси смогла почувствовать, что что-то не так, задолго до того, как ее зрячие спутники заметили что-либо.
Однако в этот раз это было бесполезно. Она просто покачала головой, показывая, что вокруг нет никаких необычных звуков.
Нефис вздохнула и опустила голову, задумавшись. Затем она бросила взгляд на далекий Пепельный курган.
— Давайте продолжим.
Однако она немного изменила направление движения группы, намереваясь подойти к одному из холмов, которые заметил Санни.
Когда они подошли к нему, был уже полдень. Солнце было прямо над их головами, делая их тени маленькими и бесформенными. Тень самого Санни вернулась и теперь пряталась под его ногами, выглядя как бесформенный сгусток тьмы.
Это время суток было его самым нелюбимым.
