Вскоре он приблизился к Пепельному кургану и вдруг остановился, словно боясь переступить какую-то невидимую черту. Тогда центурион осторожно положил осколок на песок и отступил от него, опустив глаза к земле.
Оторвавшись от сверкающего кристалла, массивное существо… опустилось на колени.
Санни пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что ему ничего не мерещится.
Это было не так. Центурион Карапакса согнул свои восемь ног и опустился на землю, покорно положив свои ужасающие косы перед склоненным туловищем.
Заметив странное поведение Санни, Нефис подняла бровь.
— Что такое?
Он заколебался.
— Подожди.
В этот момент его тень, надежно спрятанная на некотором расстоянии от коленопреклоненного монстра, заметила небольшое изменение на поверхности Пепельного кургана.
Яркое мерцание, которое они видели на вершине позвоночника левиафана, вернулось. Только на этот раз оно было еще более ослепительным.
Мерцание поднималось в воздух из тени, отбрасываемой ветвями возвышающегося дерева, и двигалось, медленно приближаясь к подножию холма.
Когда Санни наконец смог различить источник сияния, его глаза расширились.
Почувствовав, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь, он забыл дышать.
Пробираясь через пепельный песок и кучи опавших листьев, с холма спускалось гигантское чудовище.
Санни вздохнул, выражение его лица стало мрачным.
Существо было размером с дом, а его восьмисегментные ноги напоминали высокие столбы. По форме оно напоминало падальщиков и центурионов: панцирь, похожий на краба, и выступающее, немного человекоподобное туловище. Однако на этом сходство между ними заканчивалось.
Вместо хитина панцирь чудовища был сделан из полированного, блестящего металла. Казалось, будто все его тело когда-то погрузили в горнило с расплавленной сталью, а затем выпустили из него, облачив в непробиваемую блестящую броню.
Лучи солнечного света отражались от хромированной поверхности панциря, создавая яркое мерцание, которое заметил Санни. Массивный, но странно элегантный, стальной монстр напоминал гигантского рыцаря. Санни готов был поклясться, что заметил вырезанные на его груди очертания семи звезд.
Однако этот рыцарь был испорченным и злым. Он излучал зловещую ауру, словно демон, вызванный из ада, чтобы сеять смерть и резню. Полированные доспехи существа были покрыты длинными зазубренными шипами. Его человекоподобное туловище имело четыре могучие руки, две из которых заканчивались мощными клещами, а две другие — острыми, как бритва, страшными косами.
Голова демона была более выражена, чем у падальщика, и увенчана несколькими высокими острыми рогами. Его металлическое лицо было почти человекоподобным, но одновременно отталкивающе чудовищным и звериным. От одного взгляда на него у Санни по коже поползли мурашки.
«Эта штука… страшная.»
Чем бы ни было это существо, его ранг в легионе Карапаксов был явно выше, чем у центуриона, не говоря уже о ничтожном падальщике. Это был следующий шаг в их эволюции. Возможно, генерал или командир. Как их называли… наследники? Преторианцы?
Затаив дыхание, Санни наблюдал, как Демон в панцире спускается с Пепельного кургана. Остановившись перед трансцендентным осколком души, он бросил короткий взгляд на коленопреклоненного центуриона.
Смертоносное пробужденное чудовище сжалось под его взглядом, словно испугавшись более крупного кошмарного существа. Санни знал, что он чувствует, ведь он сделал то же самое, когда взгляд чудовища мимолетно скользнул по его тени.
Не обращая внимания на центуриона, Демон в панцире поднял сверкающий кристалл и повернулся. Затем он неторопливо вернулся в тень ветвей гигантского дерева.
Санни медленно выдохнул.
— Санни? Что происходит?
Он посмотрел на Касси, лицо которой было полно беспокойства и любопытства. Поколебавшись немного, он сказал:
— Посиди еще немного в тишине. Я объясню позже.
Вернувшись к подножию высокого холма, центурион Карапакса наконец-то был готов снова встать. Перед Санни стояла дилемма. Он должен был следовать за монстром, чтобы убедиться, что тот не наткнется на их убежище на обратном пути в лабиринт.
Однако ему также было крайне любопытно узнать, что задумал Демон в панцире в своем логове на вершине Пепельного кургана.
Времени на то, чтобы как следует все обдумать, не было.
Приняв поспешное решение, Санни послал свою тень, скользящую по серому песку. Он ловко избежал взгляда центуриона и через несколько секунд уже взбирался на высокий холм.
«Я только взгляну»
Прячась в глубокой тени, отбрасываемой алой кроной величественного дерева, тень скользнула вверх по склону и приблизилась к тому месту, где скрылся из виду панцирный демон.
На вершине холма земля была усыпана опавшими листьями. Пепельный курган был действительно больше всех тех высоких природных объектов, с которыми они сталкивались раньше, огромный и просторный, как настоящий остров. Однако следы, оставленные столбообразными ногами массивного существа, были легко различимы.
