— Но не более. Никто не придет в Мрачный город в этом году, так же как никто не придет и после. Без новых людей потери, которые мы несем, будут медленно накапливаться, пока некому будет охранять стены, некому будет отбиваться от Кошмарных Существ, некому будет охранять эти залы. Пока не будет больше убежища. Этот конец…
Она сделала паузу, а затем спокойно и с пугающей законченностью сказала:
— …неизбежен.
Ее слова врезались в толпу Спящих, вызвав бурю эмоций. Их глаза расширились, а лица побледнели. Шок и страх, которые они испытывали, усилились в десятки раз.
Словно вбивая последний гвоздь в гроб их мировоззрения, Меняющаяся Звезда сказала:
— Это означает только одно. Мы больше не можем оставаться в Мрачном замке.
Из толпы поднялись крики, полные неверия и ужаса. Люди хотели сказать многое, но все они сводились к трем словам:
— Что нам делать?!
— Как нам спастись?!
…и:
— Спаси нас, Меняющаяся Звезда!
Санни улыбнулся.
Нефис некоторое время молчала, позволяя хору криков овладеть ею. А потом в ее глазах вспыхнуло белое пламя, заставив всех замолчать. Ее голос снова зазвучал между стенами большого зала, проникая сквозь толпу, как острый клинок:
— Но это не конец для нас. Давным-давно я дала вам обещание. И я намерена его сдержать.
Она внезапно поднялась, возвышаясь над толпой, как сияющий ангел разрушения.
— Пойдемте со мной! Следуйте за мной. Только я знаю, как спасти вас.
Сияние ее пламени отразилось в глазах сотен людей, отчего казалось, что их лица светятся внутренним светом. Ее слова погрузили их в кромешную тьму, а затем дали им маяк, чтобы найти выход из нее.
Этот маяк горел самым соблазнительным из огней.
Светом надежды.
И эта надежда была синонимом ее.
Меняющаяся Звезда медленно спустилась со ступеней, ее слова эхом отражались от мраморных стен тронного зала:
— Следуйте за мной, и я выведу вас из этого ада. Следуйте за мной, и я укажу вам путь обратно в ваши дома. Но не заблуждайтесь…
Она остановилась и замолчала на несколько долгих мгновений. Когда она заговорила снова, ее голос звучал спокойнее, холоднее…
тяжелее.
— Путь впереди будет долгим и трудным. Не все выживут. Слабые умрут. Сильные тоже умрут. А те, кто останется, уже не будут прежними. Но есть одна вещь, которую я могу вам обещать…
Нефис вошла в толпу и посмотрела на окружающих ее людей с абсолютной решимостью, горящей в ее прекрасных глазах.
— Следуйте за мной… и вы никогда не будете рабами.
Санни задрожал, чувствуя, что она обращается к нему одному. Возможно, все в большом зале чувствовали то же самое.
Глядя прямо в их души, Меняющаяся Звезда произнесла:
— …Рабы своего страха, рабы своей судьбы, рабы Заклятия Кошмара. Идите со мной, и будете ли вы жить или умрете, вы сделаете это людьми. А не трусливыми зверями.
Она закрыла глаза и выдохнула, затем посмотрела вниз. Наконец, она сказала, страсть исчезла из ее голоса:
— Но… я никого не буду заставлять следовать за мной. Никогда. Пойдете ли вы со мной или останетесь, это ваш выбор. В том, чтобы остаться, нет ничего постыдного. Те, кто не хочет идти, могут покинуть этот зал прямо сейчас.
Санни посмотрел на Спящих, пытаясь угадать их реакцию. Люди смотрели друг на друга, на их лицах были написаны сомнения и страх.
Не все были в восторге от Меняющейся Звезды. Не все были храбрыми и сильными. Не все были готовы умереть в бою.
…Но в конце концов ни один из них не ушел.
Нефис вздохнула и медленно повернула голову на запад, словно пытаясь взглядом пронзить камень стен замка. Через некоторое время она сказала:
— Хорошо. Я рада. Тогда все решено.
Она повернулась к ним лицом, яростное белое пламя освещало ее бледное лицо:
— Тогда послезавтра… мы покинем Светлый замок. Послезавтра мы пойдем на Багровый Шпиль!
Глава 313. Осколок Звезды
В последний день их пребывания в Мрачном городе Нефис повела небольшую группу своих самых сильных воинов на последнюю охоту.
Все члены ее когорты следовали за ней. Санни, который упорно отказывался признать свой статус одного из них, шел отдельно от группы, праздно оглядываясь по сторонам и наблюдая за руинами.
С ними были Гемма и Сейшан, а также десять или около того самых опытных охотников, некоторые из них были от Владыки, некоторые из внешнего поселения. Разницы между ними уже не было.
Все они теперь были просто людьми Меняющейся Звезды.
Пока они шли, Гемма подошел к Санни и с любопытством взглянул на него.
После того как Тессай пал от клинка Неф, высокий мужчина, казалось, обрел некий покой. Однако где-то в глубине его глаз всегда таилась печаль.
Санни уставился на него и поднял бровь.
— Что?
Охотник слегка улыбнулся и спросил дружелюбным тоном:
— Ты ведь Санлес, верно?
Санни пожал плечами.
— Да, это я.
Гемма молча смерил его взглядом, а затем с интересом спросил:
— Я слышал, что ты несколько месяцев жил один в городе. Это правда?
«А, логично.»
Высокий мужчина был, пожалуй, самым опытным охотником на Забытом Берегу. Он пережил бесчисленные сражения на улицах проклятого города. Вполне естественно, что его интересовал этот вопрос…
Санни кивнул ему.
— Конечно. Чуть больше трех месяцев, я думаю.
