Не поворачивая голову, Эффи тоскливым тоном сказала:
— В руинах есть места, которые многие кошмарные существа по какой-то причине избегают. Замок — одно из таких мест. Мне рассказывали, что когда первоначальная группа Спящих пришла сюда в надежде закрепиться в городе, в тронном зале гнездился всего один Посланник Шпиля, а других чудовищ поблизости не было. Эти безумцы сумели убить его.
Нефис бросил на нее взгляд.
— Посланник Шпиля?
Охотница усмехнулась.
— Большие уродливые ублюдки с черными перьями и бледными телами, вы, должно быть, видели, как они охотятся в Лабиринте. Они прилетают со Шпиля.
Меняющаяся Звезда заколебалась.
— Каков их ранг и класс?
Эффи слегка вздрогнула.
— Падшие Звери. Вот почему я сказала, что эти ребята были немного безумны. Но они были сильными.
Она помолчала, а затем тихим голосом добавила:
— В конце концов, чтобы убить их, должно быть, потребовалось многое.
Приведенные в торжественное настроение этим последним заявлением, они продолжали идти вперед в молчании. Каменная дорога вилась вокруг холма, медленно поднимаясь по его отвесным склонам. То тут, то там она прерывалась длинными лестницами и грозными, но странно изящными укреплениями. Однако никто не стоял на страже. Вся дорога была пуста.
Санни жестом указал на одну из каменных баррикад и спросил:
— Почему нет стражей?
Эффи пожала плечами.
— У Гунлауга едва хватает людей, чтобы охранять стены замка. Но они заметят все, что приближается к холму. Оттуда хорошо виден весь город, и там приняты различные меры защиты. Они уже заметили и нас.
Санни немного сдвинул свое тело, не наслаждаясь ощущением, что за ним наблюдают какие-то невидимые, потенциально опасные незнакомцы.
…После долгого пути по извилистой дороге из белого камня они, наконец, достигли зенита холма и увидели могучий замок во всей его красе.
Вблизи он выглядел еще более величественным.
Построенный из того же первозданного мрамора, что и арка у основания холма, он тянулся в небо, словно белая гора, созданная руками человека. Самая передняя башня была широкой и внушительной, с высокими украшенными воротами и грандиозной лестницей, ведущей от них вниз, к огромной каменной площадке, которой заканчивалась дорога.
По обе стороны от главной башни, немного выдвинутые вперед, возвышались еще два бастиона, соединенные с ней арочными воздушными мостами и сопровождаемые собственными башнями-компаньонами меньшего размера. За ними главная крепость вздымалась еще выше, словно пытаясь бросить вызов грозному Багровому Шпилю, возвышавшемуся над миром вдалеке.
Маленькие башни, шпили и крылья стояли тут и там, образуя сложное и странно гармоничное образование.
Вся конструкция была невероятно красива, поразительна и в то же время излучала ощущение неприступной непоколебимости. Казалось, что замок был построен для богов, а не для смертных.
Единственное, что портило картину, — это десятки человеческих черепов, висевших над воротами на ржавых цепях.
Санни поморщился, погрузившись в мрачную реальность от этого жуткого зрелища.
Его взгляд опустился ниже, и только теперь он заметил десятки грубых, самодельных лачуг, ютившихся на каменной платформе. Они были построены из обломков щебня, гниющего дерева и кусков шкур чудовищ, хаотично цепляясь за камни, словно боясь, что их унесет ветром.
Через несколько мгновений ему в нос ударил неприятный, странно знакомый запах. Это была пестрая, но безошибочно узнаваемая вонь трущоб. Эта вонь не была похожа на ядовитое зловоние окраин и в то же время была точно такой же.
Санни не удержался и криво улыбнулся.
«Ну и дела. Я дома.»
Между лачугами исхудалые и пустоглазые люди влачили жалкое существование. Они были одеты в странную смесь грязных лохмотьев и блестящих воспоминаний, а те, кто носил доспехи, выделялись среди остальных, как редкие диковинки. Большинство из них были очень молоды, едва ли старше самого Санни. Даже со своего места он чувствовал запах их усталости и отчаяния.
Санни очень хотелось смеяться.
После всего, через что он прошел с тех пор, как заразился Кошмарным Заклятием, цикл, наконец, завершился. Он вернулся к тому, с чего начал, только еще хуже.
Разве это не самое смешное?
Если это не судьба, то он не знал, что это. О, ирония…
Голос Меняющейся Звезды вырвал его из задумчивости.
— Санни? Ты в порядке?
Он моргнул пару раз, затем медленно повернулся к ней лицом и после небольшой паузы сказал:
— Да. Я просто вспоминал.
Что-то в его голосе, должно быть, прозвучало странно, потому что она бросила на него долгий взгляд, а затем отвернулась, коротко кивнув.
— Хорошо. Не расслабляйся пока.
Затем она повернулась к Эффи и спросила:
— Что нам теперь делать?
Охотница огляделась и пожала плечами.
— Скоро стемнеет, поэтому я бы посоветовала вам найти укрытие до этого. Осмотритесь, нет ли поблизости пустой хижины. Учитывая, сколько людей умирает каждый сезон, их всегда много. В противном случае двое из вас могут заплатить дань и пойти в замок. А третьему придется остаться.
Меняющаяся Звезда задержалась, затем сказала:
— А ты?
Эффи усмехнулась.
