— По сути, меня отправили в тело одной из младших учениц Красной Секты. Девочка-сирота, которую доверили Девам, к лучшему или худшему... но в основном к худшему. Как я уже говорила, их учение с течением веков становилось все более жестоким и извращенным. Теперь, когда я знаю о том, как Надежда манипулирует желаниями каждого, я наконец-то понимаю, почему. Эта Солвейн... она тоже была воспитана в Красной Секте, давным-давно. Разница в том, что ей удалось сбежать. А нам нет.
Маленькая девочка задрожала.
— Я сбежала однажды, в самом начале, и сумела добраться до острова Железной Руки. Но меня поймали, а наказание... в то время они уже знали, что ничто из того, что они делали со мной, не сделает меня послушной. Поэтому они наказали других вместо меня. После этого... ну, я больше не пыталась сбежать. По крайней мере, пока другие девочки были живы.
Эффи немного помолчала, а потом пожала плечами.
— Так что это было довольно скучно. Просто бесконечные тренировки... боевые тренировки, тренировки сущности, тренировки тела и все такое. Как терпеть боль, как терпеть страх, как закалять свою волю. Как стать совершенным, безжалостным, смертоносным сосудом Войны. Конечно, они были очень изобретательны в своих уроках... что может быть лучше для того, чтобы научить кого-то терпеть боль, чем пытать его на грани смерти? Или за гранью, если ученик слаб.
Лицо маленькой девочки стало отстраненным.
— ...В конце концов, все оказались слабыми. Кроме меня.
Она откусила кусочек мясного пирога, медленно прожевала его, а затем сказала:
— Однажды они положили меня в гроб и похоронили заживо, на несколько дней. Чтобы научить меня побеждать страх темноты. Эти несчастные... кто сказал, что я боюсь темноты? Так... так глупо. Но в основном, это была просто боевая подготовка. Они тренировали нас безжалостно. Многого можно добиться, имея несколько пробужденных целителей и не обращая внимания на то, выживут твои ученики или нет. Если мы ломали кость, целители вправляли ее и приказывали нам продолжать. Если же мы истекали кровью... ну, вы поняли.
Эффи покачала головой.
— Но дело в том, что мне доставалось еще больше, чем остальным. Девушка, чье тело я взяла, имела несчастье пробудиться в очень юном возрасте. Поэтому Девы видели в ней обещанную избранницу... великую воительницу, которой суждено убить Солвейн и смыть унижение, которое она нанесла секте, отомстить за её грех и святотатство. Поэтому они трудились надо мной больше, чем над кем-либо другим.
Девочка отвела взгляд, затем вздохнула.
— Самым странным было то, что все мерзкие гадости, которые они делали с нами, делались без какого-либо намека на ненависть, злобу или дурные намерения. Напротив, старшие Девы относились к нам как к своим младшим сестрам — когда не пытали и не убивали нас, конечно. Моя учительница... Хильда... Мне кажется, она думала обо мне как о собственной дочери. Она заботилась обо мне. В конце концов, это принесло много пользы...
Она замешкалась на мгновение, а затем скорчила гримасу.
— Ну, в любом случае. В конце концов, я осталась одна. На самом деле, я думаю, что из-за меня они стали жестче относиться к другим девушкам. Мое присутствие... вновь разожгло их пыл, я считаю. После того, как все остальные умерли, и Девам больше нечем было давить на меня, я начала планировать свой побег. Я понятия не имела, выживу ли я, но, к счастью, прежде чем у меня появился шанс узнать это, пришли Санни и Кай и уничтожили всю секту. Ура! Спасибо, кстати.
Она кивнула им, а затем набила рот еще одним куском пирога, явно не желая больше ничего говорить.
Все молчали, пока Касси не наклонилась и не положила руку на плечо маленькой девочки. Она нежно сжала его и сказала:
— Ты хорошо справилась, Эффи. Ты молодец, что выжила.
Эффи опустила глаза, вздохнула, а затем мрачно сказала:
— Ах, но в этот раз я не просто хотела выжить. Я хотела спасти несколько человек. Но у меня не получилось... Хотя какая разница? Я уже слишком взрослая, чтобы быть такой сентиментальной. Или, может быть, это Надежда уже успела подпортить мне мозг... это всего лишь Кошмар, в конце концов.
Слышать, как маленькая девочка заявляет, что она слишком взрослая, чтобы чувствовать горе, было бы смешно, если бы не было так грустно. Никто ничего не говорил, пока Кай не откинулся назад и не вздохнул.
Затем его скрипучий голос зазвучал в каменной комнате, отчего по позвоночнику Санни пробежали мурашки:
— Ну, в таком случае, думаю, теперь моя очередь. Впрочем, моя история не так уж длинна. Я не так уж много сделал.
Он посмотрел на свои руки, кожа которых была заменена полированной корой дерева, немного помолчал, а затем добавил:
— ...Я только сражался с драконом. И проиграл.
Глава 683: Убить Дракона
Кай некоторое время молчал, а затем испустил тяжелый вздох. Он отвернулся, поднял свою обугленную деревянную маску и несколько мгновений смотрел на нее, затем наконец заговорил:
