Одно дело — стать приверженцем могущественного и процветающего клана, чтобы пользоваться его обширными знаниями, арсеналом и ресурсами. Несмотря на сильное желание оставаться независимым, Санни и сам допускал такую мысль.
Однако совсем другое дело — вступить в клан, которому грозила разрушительная и кровопролитная война с таким же грозным противником. Вдобавок ко всему, Валор находился в проигрыше. Их противник, великий клан Сонг, имел все преимущества.
А еще хуже было присоединиться к враждующей фракции с сознательными планами предательства в будущем. Нефис была более чем готова в конце концов столкнуться в бою не с одним, а с обоими великими кланами.
У нее были свои цели и убеждения, но Санни просто хотел, чтобы его оставили в покое. Он не видел причин следовать за ней в пасть дракона. Более того, с её присоединением к Валору было решено исходное условие, заставившее его вступить в эти проклятые переговоры.
Раз уж Валор был готов согласиться на вербовку только одного члена когорты, а Меняющаяся Звезда была готова играть роль новобранца, то с какой стати он должен был следовать этому примеру?
В общем, несмотря на все противоречивые чувства, бушевавшие в душе Санни, ситуация была довольно простой. У него не было веских причин поступать на службу к великому клану, но была удобная возможность сделать шаг назад и уйти. Глупо было бы не воспользоваться ею.
…Конечно, в действительности все было несколько сложнее.
Сказанное Меняющейся Звездой, возможно, и возмутило его, но она не ошиблась. Их судьбы действительно оказались переплетены.
От рождения в один год до получения Божественных и дополняющих друг друга Аспектов, от встречи у ворот Академии до отправки в один и тот же маленький уголок Забытого Берега… совпадение это или нет, но их связь выходила далеко за пределы Теневых Уз.
У Санни было сильное подозрение, что его неотъемлемый Атрибут, [Судьбоносный], во многом повлиял на то, что Нефис оказалась на его пути. И как бы Санни ни хотелось бросить вызов судьбе, он не был настолько самонадеян, чтобы думать, что готов разорвать её цепи прямо сейчас.
Он уже видел, что, что бы он ни делал, ему не удастся избежать нового столкновения с Меняющейся Звездой. Она была права, когда говорила, что полностью избежать внимания великих кланов для них невозможно — в большей степени для нее, но и для Санни тоже.
С его стремительным взлетом, присвоением ему звания Специального Стратегического Актива и связями как с Нефис, так и с Мордретом — не говоря уже о Боге Теней и Ткаче — вступление в контакт с Суверенами и их Доменами было лишь вопросом времени. Даже если Неф присоединится к Валору, а Санни нет, они, скорее всего, скоро встретятся вновь.
Вопрос заключался скорее в характере их будущих отношений, чем в том, будут они существовать или нет.
Итак… что мог сделать Санни, чтобы сформировать их так, чтобы они хоть в какой-то степени соответствовали его желаниям?
Пожалуй, самым важным откровением, которое стало результатом их разговора, была природа намерений Неф в отношении Санни и её власти над ним.
Санни провел несколько недель, зарывая голову в песок и избегая этого важного разговора. В результате эти недели были… возможно, одними из самых приятных в его жизни. Однако его действия привели к тому, что в конце концов всё разлетелось по швам.
Нефис недвусмысленно заявила, что больше не намерена отдавать ему никаких приказов. Не из-за каких-то моральных соображений… а просто потому, что это ниже её достоинства.
Меняющейся Звезде не нужен был безвольный раб. Она презирала идею принуждения кого-либо к повиновению ей. Вместо этого она планировала, что люди будут следовать за ней по собственной воле. Вместо того чтобы порабощать кого-либо, она предпочитала, чтобы люди сами порабощались и связывали себя желанием служить ей.
Неф сказала ему, что никогда не будет заставлять его что-либо делать. Но она также была уверена, что в конце концов он последует за ней добровольно.
И в этом, по мнению Санни, заключалась основная проблема их взаимоотношений.
Он верил, что Нефис ценит его. Даже уважает его. Но, несмотря на всё это, она все еще видела в нем последователя.
…А последователь никогда не может быть равным.
«Черт возьми.»
Хуже всего то, что её позиция была не беспочвенной.
Санни не мог не вспомнить разговор с Эффи. Охотница сказала ему, что он никогда не станет сильнее Меняющейся Звезды, потому что у Меняющейся Звезды есть то, чего не хватает ему.
Убежденности.
У Санни возникло желание пропустить мимо ушей её доброе, но язвительное замечание. Однако он не мог игнорировать тот факт, что, несмотря на все его отчаянные попытки, несмотря на то, что он несколько раз чуть не расстался с жизнью, чтобы догнать Нефис, между ними всё ещё оставался заметный разрыв в силе и достижениях.
Он не считал, что ему не хватает решимости. Боги знали, что очень немногие люди прилагали столько усилий и терпели столько, сколько он.
Но последний разговор с Меняющейся Звездой наконец-то дал Санни понять, чего именно ему не хватает.
