Максим заметил движение за стволом дерева. Оттуда выглядывала молодая девушка с пухлыми, румяными щеками. Длинные золотистые кудри спускались вниз по белоснежному сарафану с подолом до пят, расшитая красными орнаментами на талии, воротнике и манжетах. От обычной девушки ее отличало не только старомодное одеяние, но и самые настоящие цветы, растущие прямо в волосах, а также вертикальные зрачки насыщенных, зеленых глаз. Прекрасная дева могла легко обернуться зубастой и когтистой тварью с коричневой кожей, однако сейчас находилась в хорошем настроении.
— О, лесянка! Поболтаем?
— Зачем Мрайнов слуга пришел в наши скромные владения? — девушка прищурилась. Она не подходила ближе, оставаясь на месте.
— Здесь недавно убили человека. Лесовик или вы знаете что-то об этом?
— Женщина пришла без разрешения. Она ненавидела и проклинала, проклинала и плакала…
— Кто ее убил?
— Мрайнов слуга.
— Я знаю, у него был Мрайнов меч. Как выглядел?
— Не знаю. Никто не знает, добрый молодец… — девушка говорила немного печально и задумчиво. Она ступила босыми ногами по старым еловым иголкам, подходя ближе. — Маска скрывала лицо.
— Вот как… Черть, — Максим зарылся пальцами в густые волосы, взлохмачивая себя.
— Добрый молодец должен заплатить за информацию, — лесянка протянула ладонь. Пальцы словно обожгло и она с криком одернула руку.
— Увы, с таких, как я, плата не взымается, — он подмигнул. — Не серчай, красна девица, но времени у меня больше нет. Раз ты ничего боле предложить мне не в состоянии.
Юноша махнул рукой на прощание и направился в сторону, куда ушла Люси. Искать ее долго не пришлось: сидела на поваленном дереве и с сосредоточенным видом выслушивала душевные терзания маленького существа, напоминающего старичка. На первый взгляд, любой бы его и принял за самого обычного дедушку, пришедшего пособирать грибы. Однако лапти и старая одежда выдавали в нем совсем иную сущность.
— Дедушка лес
— Мрайнов мальчик, — сипло ответил мужичок. Он медленно снял плетеную корзину с горба, отворил крышку и вынул земноводное, протягивая ему. — Держи жабу.
— Э… Спасибо? — юноша взял несчастную амфибию, непонимающую сути происходящего, и стал усердно не понимать вместе с ней.
Люси закрыла ладонью лицо, усердно стараясь не смеяться. Получалось откровенно плохо. А Максим так и стоял с жабой на ладони, удивленно уставившись на лесного духа. Если сам помощник лесовика пришел с даром, принять его необходимо, иначе оскорбит хозяина и больше не сможет ступить сюда.
— И что мне с ней делать? — юноша все же решил уточнить. Мало ли.
— Она знает.
— Она-то, может, и знает, но я-то нет! А жабьем, увы, не владею.
— Разговаривай с ней, — старик приложил ладонь к груди, — сердцем, и тогда сокрытое узришь.
— Понятнее не стало, — Максим уставился на амфибию. Она квакнула и шлепнула языком ему по носу.
Люси расхохоталась в голос, соскользнула с бревна и упала на мягкий подстил иголок. Одни ноги торчали. Девушка продолжала смеяться, а значит, с ней все в порядке.
Дедушка лесай взгромоздил корзину себе на горб и неспешно побрел дальше, опираясь на крючковатую палку в качестве трости. Раз ушел — приходил только ради этого и больше вопросы задавать бессмысленно.
— Иногда мне хочется уволиться, — Максим вытер нос рукавом и поставил амфибию на лапки, а после присел рядом. — Ну, давай поговорим… — начал юноша и получил языком в то же место.
— Ты ей не нравишься! — Люси расселась на земле, опираясь грудью и предплечьями о поваленное дерево и продолжая хохотать.
— Сама с ней разбирайся тогда, раз умная такая! — возмутился парень и снова история повторилась.
Люси уткнулась лицом в руки, стараясь наконец-то успокоиться. Максим же отошел на безопасное расстояние и предпочел больше на корточки не опускаться.
— Так… Уважаемая… Э… Принцесса-лягушка. Нам бы убийцу найти. Помогите, пожалуйста. Буду очень, очень признателен.
Жаба прищурила глаза, недовольно квакнула и поскакала прочь. Ничего не осталось, кроме как следовать за ней. Единственная причина помощи лесовика — ему не нравится нарушение покоя леса. К тому же, когда хочет в услужение новую лесянку, заводит девушку в дебри и водит кругами пока та не умрет в болоте или еще где. Вот так внезапно новенькие ему не нужны, и убийце «спасибо» уж точно не скажет.
Люси тащилась следом, все еще тихо посмеиваясь. Она иногда поправляла длинный черные свитер, стараясь спрятать в нем пальцы.
— Замерзла? — юноша поинтересовался с долей волнения.
— Нет, мне совсем не холодно. Привычка…
— Здесь бурелом, осторожнее, — он протянул руку, когда перед ними оказалось много веток и поломанных деревьев.
— Ого, откуда такая обходительность? Я сама справлюсь, — Люси запрыгнула на одно из бревен.
— Осторожнее давай! — Максим, наоборот, перепрыгнул.
