Ардент широко раскинул руки. Из его тела одна за другой выскакивали дуги молний, обжигая плоть морского чудовища.
Шешефеш ревел, извивался и корчился от боли. Ардент же продолжал обрушивать на него всю силу своего гнева. Маррилл съёжилась. Она не могла без содрогания видеть муки ни одного существа, даже упрямого, жадного, злого.
В следующий миг, как раз когда «Кракен» вырвался из клубка щупалец под ними, Маррилл увидела: щупальце с письмом Аннелессы покачивалось между ней и палубой корабля, который ещё был несколькими футами ниже.
Не раздумывая, что ей делать и к чему это может привести, она прыгнула.
– Маррилл, нет! – крикнула ей в спину Реми.
Но она осознала это, лишь когда у неё свело живот. Она летела вниз, не замечая ничего вокруг, даже острых шипов на концах чернильных верёвок, готовых в любой миг вонзиться в её тело. Все её внимание было приковано к клочку бумаги, который сжимало щупальце.
Ветер жёг глаза. Те нещадно слезились, отчего всё вокруг казалось размытым. Её пальцы коснулись письма. Она тотчас крепко сжала его, в надежде на то, что оно не порвётся, что она не сомнёт бумагу в кулаке.
Что-то обвилось вокруг её лодыжки и дёрнуло в сторону.
– Не-е-ет! – взвизгнула Маррилл, уверенная, что это щупальце.
Но в следующий миг она оказалась на палубе «Кракена», а с её ноги разматывался хорошо знакомый канат. Реми приземлилась с ней рядом, а следом за Реми – какая-то девушка, которая цеплялась за её спину. Фин уже бежал, чтобы помочь им распутать верёвки.
– Спасибо, Тросокостный, – поблагодарила Маррилл. Она разжала пальцы и посмотрела на письмо. Оно было целым! – Маррилл подбросила его в воздух. – Ардент! Оно у меня!
Шешефеш взревел от ярости. Его мерзкое дыхание обдало её с головой.
Колл издал сердитый рык и, сложив рупором ладони, крикнул:
– Ардент, давай сюда! Немедленно!
Секунду спустя вертящийся диск Ардента приземлился на палубу. Волшебник сошёл с него. Диск напоследок ещё раз крутанулся, сжался и превратился в золотую монету, которую волшебник спрятал в складках мантии. На костяшках его пальцев продолжали потрескивать синие молнии и зелёный огонь, лицо по-прежнему пылало яростью.
– Поднять паруса! – скомандовал Колл во всю мощь лёгких. Узловатая татуировка практически пожрала его целиком, она, извиваясь, ползла по его щекам, свисала с подбородка.
«Кракен» набирал скорость, петляя по рукаву Реки, проскальзывая через лабиринт щупалец.
Шешефеш наблюдал за ними. Его огромный глаз был налит кровью, его поверхность была сплошь в царапинах, щупальца обвисли. Он пару раз выбросил их им вдогонку, но, скорее, для вида.
Монстр был повержен.
Песня моряков стихла. Чудовище забилось назад в своё логово, в самое сердце запутанного клубка рукавов Пиратской Реки.
Узел Скрученной Верёвки остался позади. Ардент глубоко вздохнул. Не говоря ни слова, он вырвал письмо из пальцев Маррилл, на мгновение уставился на него, а затем сунул в рукав.
– Ну что ж, – сказал он. – Неплохое приключение. И ничего не оставили взамен… – Ардент отряхнул мантию и подёргал себя за бороду. – Полагаю, теперь у нас есть всё, что нужно. Самое время разделаться с Потерянным Солнцем.
Команда корабля растерянно уставилась на волшебника. Маррилл хотелось ему что-то сказать, хоть что-нибудь. Про Шешефеша.
Про Анналессу. Про то, как он действовал, как это напугало её. Но она не была уверена, что именно нужно сказать.
– Колл, бери курс на Мерес! – скомандовал Ардент.
Колл посмотрел с юта вниз. Чернильные верёвки яростно извивались по его коже.
– Я… – начал он.
А в следующий миг Колл качнулся и полетел назад, за борт!
Реми вскрикнула. Незнакомая девушка метнулась к переборке на борту.
Маррилл – следом. Надо сказать, она успела вовремя, чтобы увидеть, как щупальце тянет Колла вниз, в темноту. Из бездны донёсся жутковатый хохот Шешефеша.
–
Маррилл удивлённо разинула рот. Она посмотрела на Фина, потом на Реми, потом на Ардента. Все трое были ошарашены не меньше неё.
Колл пропал.
Фин уставился туда, где всего пару минут назад стоял Колл. Он был растерян. Онемел. Лишился дара речи.
Не то что Реми.
– Что произошло? – строго спросила она. Ардент молчал, и тогда она топнула ногой и закричала. Было видно, что она на грани истерики. – Куда подевался Колл?
Ардент покачал головой:
– Похоже, Шешефеш оставил его себе.
Реми растерянно заморгала:
– Я поворачиваю этот корабль назад!
Фин понял: эти слова предназначались не столько ей самой, сколько всем остальным.
– Мы должны вернуться. – С этими словами она направилась к юту.
– Мы не можем вернуться, – тихо возразил Ардент.
Реми застыла как вкопанная.
– Это почему же?
– Да, почему? – повторил её вопрос Фин.
