— Со своей стороны, Вальдред, — продолжил Гленард, осторожно отстраняясь, — я бы порекомендовал вам, помимо орлов, взглянуть на воронов. Их много больше, чем орлов, и они гораздо легче приручаются. У одного из моих бывших товарищей на войне был ручной ворон. Это очень умная птица и, при этом, сильная, быстрая и способная за себя постоять. Можно было бы рассмотреть еще голубей, они очень быстры. Впрочем, они хуже, поскольку подвержены нападениям хищных птиц. А вороны этого недостатка не имеют.
— Гленард, это гениально! — восторженно воскликнул Вальдред. — Вы такой молодец! Спасибо вам за эту прекрасную идею! Пожалуй, можно было бы еще использовать сов… Они будут хороши для доставки приглашений, такие лапочки. Хотя, нет. Они же только ночью летают, а это нарушит весь обмен письмами… Пожалуй, вы правы. Вороны — это прекрасная идея. Но орлам тоже нужно дать шанс. Правда, Гленард?
— Конечно, ваша светлость. Орлам обязательно нужно дать шанс.
— Попробуй фазана, Славий, — предложил герцог Сигерд ан Плотхавт, улыбнувшись в свою большую рыжую бороду — В этой ресторации фазаны чудо как хороши.
— Прости, Сигерд, — покачал головой Славий, — в последнее время мне не нравится сочетание слов «ресторация» и «фазан».
— Ах, да, Славий, извини, — Сигерд помрачнел. — Бедный Мислав. А ты, Вальдред, попробуешь?
— Я птиц слишком люблю, чтобы их есть, — отказался Вальдред ан Абфрайн. — Предпочитаю мясо.
— Ну ладно, — добродушно улыбнулся Сигерд, похлопав себя по большому животу, — тогда на всех жаркого, запеченной картошки, кукурузы, паштетов, колбас, сыров, хлебов ко всему этому. Ну, и мне всё же фазанчика. Да пожирнее! И вина. Кувшина четыре, наверное… Какого, Славий?
— Конечно, квитинского. Пожалуй, «Сирень и крыжовник». Хотя нет, к мясу лучше «Белый волк». Несмотря на название, имеет очень насыщенный темно-красный цвет и потрясающее послевкусие.
— Будет исполнено, ваши светлости! Сию же минуту! — услужливо поклонился служка и побежал исполнять заказ.
Славий, Вальдред и Сигерд сидели в роскошной, отделанной бархатом и золотом, закрытой комнате для особо важных гостей моднейшей ресторации «Ностальгия» на Проспекте Андера. Собраться предложил Вальдред, а место выбирал Сигерд, большой охотник до вкусной, сытной и нездоровой пищи, что явно отражалось на его фигуре. Попасть в «Ностальгию» было чрезвычайно непросто, однако для трех герцогов место, конечно, тут же нашлось.
— Ну, так что, Вальдред, — Сигерд вытер бороду, герцоги только что выпили по первому кубку чудесного вина, принесенного слугами. — Зачем ты нас собрал?
— Ах, Сигерд, всё просто. Смотри, Рейнорд ан Мерфрайн и Виллен ан Фьотдайх мертвы. Юррен ан Глареан в темнице. Из тех, кто на Совете Земель заявил о своих намерениях занять престол, остались только я и Тадеш ан Зведжин. Так?
— Так, — согласился Сигерд. — Ну, так я тебе говорил, что я тебя поддерживаю. Не Тадеша же мне поддерживать со всеми его южными нападками против нас, северян.
— Вот именно, Сигерд! Вот именно! — Вальдред замахал руками, слегка расплескав вино. — В том то и дело, что меня поддерживать не нужно.
— А кого? — удивился Сигерд. — Тадеша что ли? Что ты такое говоришь?
— Дело в том, Вальдред, что я решил не участвовать в избрании Императора, и поддержать другого кандидата.
— То есть, — нахмурился Сигерд, — Императором станет Тадеш?
— Ах, Сигерд, нет! Что ты всё про Тадеша.
— Нет?
— Нет!
— Тогда кто?
— Славий, — указал на Славия Вальдред. — Славий решил потребовать себе престол, и я его поддерживаю. И тебя прошу его поддержать так же, как ты поддерживал меня.
— А мне-то это зачем? — удивился Сигерд. — Еще один южанин? А как же твои слова, Вальдред, дескать, сделаем север великим снова? Нет, Славий, я против тебя ничего не имею, ты пойми. Человек ты хороший, и я тебя уважаю. Но я при всем этом уважении не вижу большой разницы между тобой и Тадешом.
— В том то и дело, Сигерд, — ответил Славий, — что ты хочешь сделать великим север, Тадеш хочет сделать великим юг, а я хочу сделать великой всю единую Империю. Противоречие между севером и югом назрело, вопрос в том, кто сможет его погасить, а кто растащит Империю на части. Тадеш убьет Империю, а я постараюсь ее удержать вместе.
— Слова, Славий, — Сигерд мрачно отпил вина. — Слова сейчас все красивые говорят, а как до дела дойдет, так неизвестно, что и как.
— Ну, а кого ты поддержишь, Сигерд? — спросил Вальдред. — Юный Брайн ан Сидлерд прав на престол не имеет. Сыновья Мерфрайна и Фьотдайха тоже. Я поддерживаю Славия. За кого ты отдашь свой голос?
— Ну, — Сигерд пожал плечами, — может, Хорт ан Танферран теперь свою кандидатуру выдвинет.
— Хорт поддерживает меня, как поддерживал и Рейнорд ан Мерфрайн, — заметил Славий.
— А Стеррен ан Меддан поддерживал и поддерживает Тадеша, — добавил Вальдред. — Он тоже вряд ли будет претендовать на престол. Кого ты еще поддержишь? Не Геррига же ан Клафтхорд…
— А может, — Сигерд усмехнулся, — я сам на трон залезть решу?
