– Через три дня судно 537 направляется в очередной рейс в акваторию северной Атлантики. В условленном квадрате, близ Фарерских островов наша шхуна встретит и сопроводит его к месту назначения. Флотилия из двух кораблей возьмёт курс на юг. В силу сверхсекретности операции, Гибралтарский пролив и Суэцкий канал для неё будет закрыт. Корабли обогнут Африку и зайдут в Индийский океан. Предположительно, в течение трёх недель доберутся до Персидского залива, – рассказал Амир Аббас.
– Меня интересует вопрос информирования общественности о спасении экипажа и бригады сейсмологов? – спросил шах.
– Мой Господин! Никаких сведений в прессе о них не должно быть в ближайшие месяцы. Нужно заставить поверить заинтересованные лица в гибели корабля с людьми на борту. Когда уляжется шумиха, члены команды сообщат родственникам о чудесном спасении. Вариантов остаться в живых может быть много. Например, люди добрались в шлюпках до острова, с которым нет связи, или попали в плен к морским пиратам, – произнёс собеседник, – это мелочи, мой Господин, которые, если позволите, я додумаю сам.
– Это не мелочи, визирь! Отнюдь не мелочи! Это существо сделки! – вспылил шах, – Сколько людей на судне?
– Экипаж: три смены по семь человек, плюс капитан, старпом, кок, врач и двенадцать сейсмологов. Всего тридцать семь, – ответил наместник.
Шах замолчал. «Зачем нам экипаж? – думал он, – У нас своих матросов, хоть пруд пруди. Нам нужны только инженеры-геодезисты! Все остальные – ненужный балласт, лишние глаза и уши!»
– В Вашем плане, визирь, нет связки! – недовольно произнёс шах, – Сложно, запутано и вовлечено много посторонних лиц…я имею ввиду команду американских матросов. В Тегеран должно прибыть судно под управлением
– Да, мой Господин! – с поклоном произнёс Амир Аббас, после недолгой паузы. Поблагодарил за аудиенцию и откланялся.
Николас никогда не был прилежным мужем и отцом. Но Рождественские праздники проводил с семьёй. Он и Кларис прекращали междоусобные войны и посвящали это божественное время детям.
Подготовка к Рождеству – дело изнурительное и хлопотное. Николас не скупился на дизайнера, который украшал дом внутри и снаружи, подыскивал подарки, заказывал в типографии сотни открыток.
В Лондоне Рождество всегда проходит в полном умиротворении. Город замирает, в ожидании чуда. Поздно вечером одинокие авто и прохожие и спешат к Рождественскому обеду. Вся страна слушает поздравление Её Величества.
Николас, воспитанный в лучших европейских традициях, ждал праздника и, как ребёнок, верил в чудо.
В середине декабря 1966 года, Николас Рюэфф был вызван к своему куратору по линии ФБР. Макс Фельт объявил новое задание, что Николас должен пригласить Натана Бернарда, вместе с женой на рыбалку.
– Вы что хотите сказать, чтобы я отправился в Америку, в канун Рождества?.. Как вы себе это представляете? – возмутился Николас, – Все люди на планете готовятся к семейному торжеству… Праздники Натан и Эрика любят отмечать вдвоём и моё присутствие будет совсем некстати!
– Рыбалка – это приказ! Поезжайте немедленно! – потребовал следователь.
***
Николас сгорал от любопытства, зачем ФБР понадобилось этот финт с рыбалкой, но он не решился интересоваться подробностями. Макс Фельт затеял проверку, возможно, даже провокацию. Не сложно догадаться, что Натан Бернард находится под серьёзным подозрением.
Некоторое время Николас, как и всякий мыслящий человек, ломал голову почему у ФБР вырос такой здоровенный «зуб» на единственного сотрудника НАТО, который отказался продавать военные секреты. Но, несмотря на усилия, вразумительных объяснений этому факту, так и не нашёл. Успокоил себя тем, что многого не знает и ограничился ролью «участника следственного эксперимента».
Выторговал комфортные условия командировки, с остановкой в номере «люкс» самого дорогого отеля, купил билет на самолёт «бизнес-класса» и направился в Вашингтон.
***
Всё оказалось намного проще, чем виделось изначально. С первого раза Николас дозвонился на домашний телефон Бернардов. Мило поболтал с Эрикой. Она пригласила его на ужин. Хозяева радушно приняли его и, с удовольствием, согласились отправиться в ближайшие выходные на рыбалку в Майами, где Николас снял в аренду яхту.
За несколько тысяч лет человечество накопило множество знаний в области мореплавания, но океан, по-прежнему, остаётся «белым пятном». Неизвестное таит загадки. Пугает. Непостижимое создает пищу воображению и безграничной фантазии.
С незапамятных времён у моряков считалось плохой приметой увидеть корабль-призрак. Жутковатой романтикой окутано появление судна в море, без команды на борту.
На практике все выглядит гораздо прозаичнее. Экипаж может покинуть корабль в силу разных причин: в результате шторма, мели, пиратов, болезни.
В 1911 году было построено и пущено на воду крупное немецкое торговое судно «Байчимо». После Первой мировой войны оно перешло к Великобритании и стало курсировать вдоль полярных берегов Канады и США.
