Осенью 1931 года «Байчимо» попало в ледовую ловушку. В ожидании оттепели, экипаж сошёл на берег. Весной лёд растаял, а судно бесследно исчезло. На тот момент все подумали, что оно затонуло. Но нет!
«Байчимо», освобождённый из ледяных пут, превратился в корабль-призрак. Несколько десятилетий он то появлялся, то исчезал в северных широтах. О зловещих встречах с «Байчимо» писали газеты. Собирали экспедицию, чтобы вернуть его на службу, но «Летучий голландец» арктических широт был неуловим.
Океан умеет хранить свои тайны.
***
В 1938 году из франкистской Испании бежал иранский разведчик – капитан Али. Он привел в Иран испанский пароход, вместе с командой. За нанесённый ущерб и шпионство, мадридские власти повесили его мать, жену и трёх детей. Али сумел скрыться и был объявлен в международный розыск.
Во время многодневного перехода через Атлантику в феврале 1963 года корабль ВМС США «Victory» внезапно исчез с радаров, а среди пустынных вод мирового океана, появилось судно, американской постройки, без флага и опознавательных знаков. Теперь «Victory» стало на службу военным интересам Ирана: перехватывало радиосообщения кораблей, самолётов, вертолётов и подводных лодок. Капитаном на нём служил Али.
В июле 1964 года он получил новое задание – выйти в определённый квадрат на севере Атлантики и сопроводить судно 537 в Персидский залив, предварительно избавившись от его экипажа.
С точки зрения технического исполнения – дело привычное.
Али – кадровый офицер. Много лет верой и правдой служил иранскому шаху. Привык к сражениям и боевым захватам кораблей. Во Вторую мировую войну командовал обеспечением безопасности грузов по программе ленд-лиза.31 На войне, как войне – не раз приходилось убивать противника. Но сейчас капитана мучила совесть, что жертвами будут безоружные люди – экипаж научного судна.
Али размышлял, как преподнести кровавую часть операции членам команды, но нужных слов не находил.
Стояла хорошая погода. На борту «Victory» жизнь текла своим чередом. Матросы привычно драили палубу, долбили ржавчину, занимались покраской. Электромеханик менял лампы наружного освещения. Помощники проверяли спасательные круги и шлюпки. «Victory» готовился к длительному переходу из Индийского океана к северу Атлантики.
«Время есть, чтобы всё, как следует, обдумать» – решил Али и отложил посвящение команды в детали операции с судном 537.
***
Дно Индийского океана ровное и пологое, в отличие от Атлантического, рельеф которого состоит сплошь из длинных и коварных хребтов.
По мере продвижения на север, ко всем навигационным «радостям» Атлантики, добавились районы с насыщенным трафиком, с кучей отмелей. Курс на гирокомпасе скакал, как сумасшедший. Корабль приходилось направлять то влево, то вправо. Али изматывался за вахту. Передавал дела помощнику и уходил в каюту. Плюхался на кровать и засыпал.
Управление судном в северных широтах – особая хитрость. Когда Али впервые оказался здесь, то удивился огромному количеству шхун, возникших на горизонте. Потом сообразил, что это айсберги, которые откололись от гренландских ледников. Они значительно усложняли движение и представляли нешуточную опасность.
К назначенному сроку «Victory» подошёл в район заданного квадрата и связался с судном 537. Оно было на подходе. Оставалось только ждать.
Появился первый предвестник шторма: встречная зыбкая рябь.
Рванул шквал, за ним ещё и ещё. Атмосферное давление упало. Ветер набирал силу. Корабль раскачивался, черпал носом воду и зарывался в волны.
Мостик – самое высокое место на палубе. Здесь качает больше всего. Но обращать внимание на такие пустяки капитану некогда. Нужно контролировать навигационную обстановку и мгновенно принимать решения.
Возросла нагрузка на главный двигатель. Винт выпрыгивал из воды и «забрасывал» обороты. Али дал команду «малый ход».
Океан нёс многометровые волны. Видимость исчезла. Через палубу перекатывались тонны воды. Шторм усиливался.
Экипаж, расписанный по вахтам, чётко работал.
***
На третьи сутки моряки валились с ног от бешеной качки и дикой тряски.
Но стихия сдалась. Небо расчистилось и появились звезды. В лунном свете мерцали айсберги. В ожидании судна 537, «Victory» встал на якорь.
Пришёл старпом и сменил капитана.
Али сдал вахту и неспеша побрёл к себе. После штормового шума тишина казалась непривычной и звенела в ушах. Тело ломило от усталости и очень хотелось спать.
Приближалось утро. Тонкой полосой на горизонте обозначился рассвет. Перед тем, как спуститься в каюту, он мельком снова бросил взгляд на восток. То, что он увидел, потрясло воображение! На полном ходу, прямо на «Victory» надвигался гигантский металлический нос громадного судна!
