— Знаю, поэтому попытки Южных династий изменить что-то в расстановке сил на мировой арене всегда оканчивались неудачей. Все эти попытки попадали в категорию воздействия на уровне низших порядков и не нарушали стабильности системы.
— По моим данным, — спокойно сказала Никки, — сейчас Южные готовят бифуркационную технологию четвёртого уровня, что понизит цивилизационную стабильность до шестого порядка и позволит не только свалить Северную группировку, но и изменить мировую линию всей цивилизации.
Широкоскулое лицо Алекса Шихин-а отвердело. Наступила краткая пауза.
— У вас есть более детальная информация? — спросил император Северных.
— Да, и контрпредложение тоже четвёртого уровня.
Глаза Шихин-а расширились.
— Не продолжайте, пожалуйста. Сегодня пятница, все занятия в школе уже кончились. Никки, могу я пригласить вас вместе с Дзи провести уик-энд в нашем замке? Здесь мы сможем поговорить спокойно.
Никки согласно наклонила голову. Лицо Дзинтары выражало некоторую растерянность.
— Через сорок минут мой катер заберёт вас у Главной Башни.
— Нам нужна охрана, — серьёзно сказала Никки, — парочка истребителей для эскорта не помешают.
Шихин попрощался:
— До встречи.
То, что король Шихин назвал катером, оказалось на деле крейсером — небольшим, но с мощным вооружением, который еле уместился в немалом шлюзе Колледжа. Когда Дзинтара с сумкой, а Никки с огромным чемоданом подошли к Главной Башне, их встретили человек десять из службы безопасности династии Шихин-ых, а над куполом мерцали габаритные огни шести боевых истребителей, ожидающих взлёта катера.
— Кажется, твой отец переборщил в ответ на мою просьбу, Дзинтара, — подняла брови Никки.
— Ничего, — успокаивающе сказала принцесса, — хотя я никогда не улетала из Колледжа с такой помпой, но русские считают, что кашу маслом не испортишь…
— Интересная поговорка, щедрая…
Охранники профессионально сканировали взглядом окрестности и подчеркнуто не обращали на девушек внимания. Зато капитан катера в парадной форме космофлота клана Шихин-ых вежливо поклонился Никки и Дзинтаре.
— Ваше величество, ваше высочество, — приветствовал он их в порядке, предписанном этикетом, — добро пожаловать на борт.
Катер поразил Никки роскошью кают-компании. В центре стоял изумительный стол из цельного куска зелёного узорчатого камня.
— Малахит, — ответила Дзинтара на вопросительный взгляд Маугли.
Мягкие кожаные диваны полукольцом окружали это настоящее произведение искусства. Династия Шихин-ых высоко ценила натуральность. Камень, кожа и дерево. Никаких пластиков и ничего искусственного, даже металла в кают-компании почти не было, за исключением чугунных каминных щипцов узорного литья, бронзовых подсвечников и дверных ручек. Особенно восхитил Никки камин из чёрного, с золотыми прожилками камня — в космическом-то корабле! — уже разожжённый к их приходу. Пока девушки устраивались в кают-компании, где Никки поставила чемодан рядом с собой, катер неслышно взлетел и, в сопровождении эскадрильи истребителей, направился в сторону Луна-Сити, в фамильную резиденцию клана Шихин-ых.
За бортом раскинулась двухнедельная ночь, и на поверхности Луны, кроме редких пятен светящихся куполов, смотреть было нечего. Дзинтара устроилась у камина и потребовала себе фруктового пива. Никки заказала себе кьянти, и стюард в старинном фраке принёс его — настоящее итальянское! — и налил в пузатый бокал тонкого стекла, показав сначала Никки бутылку с этикеткой на незнакомом языке.
Обе девушки уютно забрались с ногами на мягкий диван.
— Ты столько комплиментов мне отвесила, — посмотрела Никки на Дзинтару, — на тебя совсем не похоже.
— Для отца важно знать, как я к тебе отношусь, — сделала величественный вид Дзинтара, — так что это была чисто деловая характеристика.
— Какая деловая принцесса! — хихикнула Никки.
— Ты на себя посмотри, — смешливо фыркнула Дзинтара, — социосистемная математика… контрмеры четвёртого уровня…
— Тс-с, — мгновенно посерьёзнела Никки. — Не повторяй больше никому. Учти, это очень опасная информация — отчасти поэтому они и летят вокруг нас, — она указала на обзорные экраны, где виднелись огни истребителей.
— Хорошо, хорошо, — торопливо и виновато отозвалась Дзинтара, — я всё поняла…
Помолчав, принцесса вполголоса спросила:
— Ты хоть растолкуй в общих чертах, что означает — технологии разных уровней?
Никки охотно разьяснила:
— Технология первого уровня — это важнейшие из открытий или изобретений, сделанных в течение года. Например, какая-нибудь сверхэкономичная лампочка. Технологии второго уровня — это самые важные достижения за десять лет; что-нибудь вроде лазерного информационного диска. Третий уровень присваивается технологиям, важным в масштабах века — паровая машина, самолёт, телефон. Самые значимые технологии важны в масштабах тысячелетия — книгопечатание, математическое описание природы, ядерная энергия, космические корабли, компьютеры. Это — технологии четвёртого уровня, и они своим появлением определяют основные повороты истории.
— Ясно! Значит, технологии четвёртого уровня — горячая штучка! — пошутила принцесса.
