Юная королева кивнула, не улыбнувшись.
Не долетев до Луна-Сити, светившегося ярким заревом впереди, катер пошёл на снижение, нацелившись на отдельный купол, который был, пожалуй, даже больше Колледжа. Стройная громада замка пробивала центр стеклянной выпуклости и вздымалась на головокружительную высоту, полыхая огнями сверху донизу. Великолепное зрелище в темноте лунной ночи.
— О, Андромеда! — воскликнула Никки.
— Самое высокое строение Солнечной системы, — сказала Дзинтара, — папа делает лунный бетон, так что всё строилось из своего материала…
В голову Никки вдруг пришла, скорее ввалилась, паническая мысль:
«Ты — вчерашняя Маугли. В своём ли ты уме, что напросилась на приём к императору, живущем в высочайшем дворце и управляющему половиной мира?»
Дикая Маугли встрепенулась, внимательно рассмотрела эту мысль — и выбросила её из головы, как слишком цивилизованную.
Крейсер влетел в верхние замковые ворота, расположенные над самым куполом и виртуозно приземлился в середине огромного шлюза.
Королеву и принцессу встретил у входа в замок невообразимо величественный дворецкий в тёмно-зелёном фраке. Он церемонно проводил их в помещение, от которого Никки раскрыла рот — зал, отделанный уже знакомым зелёным узорчатым камнем и золотыми орнаментами, был сказочно красив.
За большим столом, окружённым высокими креслами травяного бархата, сидел Алекс Шихин и разговаривал с кем-то на настольном экране. Увидев входящих гостей, он торопливо попрощался с собеседником и быстро пошёл навстречу.
— Рад встрече, дорогая Никки, — и он поцеловал ей руку, опять повергнув девушку в смущение.
Дочь он ласково обнял и поцеловал в лоб, потом пригласил обеих за стол. Заметив чемодан у Никки, он удивлённо спросил дворецкого:
— Слав, почему вы не унесли багаж Никки в её комнату?
— Мне он нужен, — торопливо сказала девушка. Шихин кивнул и перестал обращать на чемодан внимания.
— Хотите поесть? — спросил он Никки и Дзинтару.
— Мы только что из кафе Колледжа, — ответила Дзинтара.
— Тогда мы можем поговорить? — вопросительно обратился старший Шихин к Никки.
Та кивнула. Король повернулся к Дзинтаре и замялся.
— Прости, Дзи, но я не хочу, чтобы ты присутствовала при разговоре. Это слишком опасно, и может осложнить твою жизнь.
Дзинтара нахмурила брови — ей не понравился такой поворот событий.
— Носитель подобной информации окажется в таком фокусе… внешней заинтересованности, что его придётся охранять, — вздохнул Шихин.
— Я тебе говорила, — посмотрела на Дзинтару Никки, — ты же не хочешь, чтобы тебя всюду сопровождала эскадрилья истребителей?
— Но, значит, и Никки в опасности? — продолжала хмуриться Дзинтара.
— Конечно, но она королева своей династии, — серьёзно сказал Алекс, — и у неё нет выбора. Извини, Дзинтара, я не могу подвергать тебя такому риску. На этом совещании будем присутствовать только мы с Стефаном. Потом посмотрю, что можно будет рассказать тебе, маме и остальным.
— Ладно, оставайтесь с вашими секретами, — поднялась недовольная Дзинтара. — Мама у себя?
— Да, она уже знает, что ты прилетела, и ждёт тебя, — виновато улыбнулся Алекс дочери.
Дзинтара махнула Никки рукой и ушла. Алекс нажал кнопку т-фона:
— Стефан, мы в Малахитовом зале! — и повернулся к Никки:
— Может, всё-таки хотите что-нибудь выпить?
И она не удержалась от заказа — когда ещё попробуешь настоящего итальянского кьянти?
Через несколько минут в зал вошёл высокий молодой человек лет двадцати, с красивым высокомерным лицом и чёрными вьющимися волосами.
— Королева Никки, — тон Шихин-а стал официальным, — разрешите представить вам старшего принца Стефана.
Принц внимательным взглядом измерил девушку — один раз вдоль и два раза поперёк, — потом вежливо поцеловал ей руку.
— Рада знакомству, принц Стефан, — сказала Никки, пытаясь привыкнуть к королевским обычаям.
— Зовите меня Стефан или Стив, как вам удобнее, — сказал тот, не отводя глаз от девушки с хрустальными волосами, которая выглядела очень привлекательно в узком брючном костюме.
— Тогда вы меня — просто Никки, — согласилась она.
Они сели вокруг стола, и Алекс спросил:
— Что вы хотели нам рассказать, Никки?
Как обычно, Никки не стала ходить вокруг и около.
— Мой научный центр получил и проанализировал важную информацию об одной из главных исследовательских корпораций Южных династий, и пришёл к следующему выводу: Южная группировка реализует в последние пятьдесят лет долгосрочный план по коррекции канала мирового развития. Принятие закона о геносвободе — важнейший элемент этого плана.
Её слушали внимательно.
— Как показывает анализ деталей этого плана, он — не самостоятельная операция, а часть более обширного замысла. Есть серьёзные основания полагать, что план Южных рассчитан на появление бифуркационной технологии четвёртого уровня, которая способна понизить уравнение стабильности цивилизации с десятого до шестого порядка и привести к кардинальному изменению расстановки сил на мировой арене. В точке бифуркации, связанной с новой технологией, канал исторического развития человечества будет повёрнут в нужную Южным сторону.
