Она чувствовала себя совершенно несчастной. Голодной, злой и никому по настоящему ненужной. У неё всё валится из рук, и ничего толком не получается. Счастливый случай улыбался ей несколько раз, но сейчас отвернулся. Отныне она начинает карьеру неудачницы. Недолгую — король Дитбит с радостью позаботится об этом.
На поверхность чёрного уныния всплыл золотой пузырёк. «Джерри! Ему нужна только я, а не мои деньги и королевские возможности».
Девушка убрала ладони с лица. Возникла вторая цветная мысль: «Он без колебаний встанет между мной и смертельной опасностью».
У Никки засветился в груди тёплый огонёк. Девушка поднялась со скамейки и оглянулась по сторонам. Вдохнула пряный запах цветущих кустов, услышала нежное птичье бормотание в зелёном сумраке.
«Он обещал, что всегда будет рядом со мной. А Джерри никогда не обманывает».
Откуда не возьмись, к ней подбежал оптимизм, виляя пушистым хвостом и виновато повизгивая.
— Нашлялся, лохматая скотина? — добродушно сказала Никки. — А я без тебя уже на людей стала бросаться.
И девушка, повеселев, отправилась на лекцию в гуманитарный корпус.
В среду вечером «Веганские гоблины» обсуждали проект межзвёздного корабля.
Встречались в холле башни Леопардов. Пока собирались, Артемида смазывала лекарством синяки Феба и ругалась:
— Нужна была тебе эта дуэль с Дмитрием? Он чемпион своего курса по боксу.
— Он сомневался, что английский бокс изобрели древние греки! Этого я стерпеть не мог.
— И кто оказался прав в споре? Вернее, кто победил в дуэли?
— Сложно сказать, — признался Феб. — Дмитрий сказал, что он продал мне фунт какого-то лиха. Но я ему тоже показал, где зимуют… — юноша напрягся, вспоминая, — …кузькины матери.
Дзинтара, зашедшая послушать народные межзвёздные мысли, чуть не села мимо кресла.
— С каких пор ты заинтересовался русскими поговорками? — смеясь, спросила она.
— Поговорки — душа народа, — небрежно сказал Феб. — У меня появился один… русский проект.
К удивлению Никки, на собрание пришёл рослый и плосколицый Мин-Дракон. Он заметил её взгляд и с вызовом спросил:
— Ты против?
— Нет, — спокойно сказала Никки. — Алоха, Мин.
— В нашем проекте он занимался проблемами радиационной безопасности, — поспешила сказать Изабелла.
Мин-Дракон отвернулся и сел в уголок холла.
Изабелла перечислила собранию почтенных гоблинов основные трудности, стоящие перед путешественниками, мечтающих покорить немыслимое расстояние до другой звезды, куда даже свет летит многие годы.
Изабелла, очень стеснительная раньше, сейчас вела себя гораздо увереннее. Только красные пятна цвели на её щеках.
— Проблема номер один: топливо. Для комфорта и максимальной скорости ракета должна лететь с ускорением в один g. Требуется гигантское количество реактивного топлива, даже если оно используется с предельной эффективностью — выбрасывается из дюз с относительной скоростью, близкой к световой. Топливо нужно брать с собой или добывать в полёте.
— Как это — в полёте? — спросил Борм-Сова.
— Например, собирая по пути межзвёздный водород… — сказал Смит Джигич мрачным голосом.
Дзинтара удивилась:
— А я думала, что главная проблема полётов к звёздам — их длительность: до другой звезды смогут долететь только потомки космонавтов, улетевших с Земли.
— При постоянном ускорении в один «g» скорость корабля быстро приближается к световой, — уточнила Изабелла, — и время полёта до ближайших звёзд для самих космонавтов резко сокращается по сравнению с временем путешествия света до звезды. Для оставшихся на Земле ситуация будет выглядеть иначе: если расстояние до звезды десять световых лет, то корабль будет лететь до неё немногим больше десяти лет.
— У ближайших звёзд нет удобных для человека планет, поэтому нужно рассчитывать полёт на расстояние в два-три десятка световых лет, — отозвался Смит.
Никки внимательно слушала выступающих, но сама молчала.
Борм- Сова с энтузиазмом замахал руками:
— Если корабль будет поддерживать ускорение в одно «же» в течение 10 лет по субъективному времени космонавтов, то корабль улетит на расстояние десять тысяч световых лет! За время торможения он преодолеет ещё 10 тысяч световых лет. Люди смогут покорить галактику в течение обычной жизни. А до соседней звезды космонавты долетят совсем быстро — и припасов нужно не очень много.
— Возможность инерционного полёта не исключена, хотя бы в аварийном случае, — не согласилась Изабелла. — Поэтому нужно чтобы корабль обеспечивал себя всем необходимым в долгом полёте: продовольствием, водой, кислородом… — девушка запнулась и покраснела сильнее. — Нужны также условия для семейной жизни и рождения детей, ведь это не просто экипаж, а колонисты. Ещё необходимы школа и университет.
— Так что, целый город с собой тащить? — воскликнул Мин.
— Это оптимальный вариант, — живо подтвердила Изабелла. — В большом экипаже легче решать психологические трудности длительного полёта.
— Человек волку глаз не выклюет! — согласился Феб.
— А сейчас выступит Смит Джигич, который руководил группой по решению проблемы топлива и ресурсов, — сказала Изабелла.
Смит взял сразу быка за рога:
