— Я князь Тей-Харраш, — представился мужчина. — Представляю Совет Лордов Будущего.
«Вася? — окликнул я, — как тут с князьями принято здороваться?»
«Да не заморачивайся ты так! — ответил напарник. — Тебя все знают как чужестранца. Но вообще тут нет единой формулировки приветствия между равными. А, если тебя придворный маг назвал Великим — то формально вы уже равны. Так что говори так, как считаешь нужным».
— Рад, что мы встретились по доброй воле, — сказал я после секундного размышления.
Князь широко улыбнулся.
— Могу я предложить вашему спутнику отдых в покоях замка? — спросил он. — Пока он ждёт вас.
Варрэн посмотрел на меня испуганно, но потом взял себя в руки и едва заметно кивнул.
— Если вас не затруднит, — ответил я, невольно копируя стиль общения собеседника.
— Ничуть. Что касается вас, — князь обернулся и посмотрел на магов и на гвардейцев. — Доложитесь руководству. Разбор будет завтра, до дисциплинарной комиссии. При необходимости я вмешаюсь, если вдруг кто-то вздумает обвинить вас в том, что доклад пришёл напрямую Совету, а не лично лорду Драндлэну.
Князь дождался, пока остальные присутствующие разойдутся. Варрэн пошёл со стражем замка.
«Вась, проследишь за ними, а?» — на всякий случай попросил я.
«Конечно, Жень, — ответил тот. — Правда, для такого города у нас зондов в распоряжении маловато. Я запустил ещё партию с „Севера“. Ты ведь не против?»
«Разумно, спасибо», — согласился я.
— Забавно, что у нас имена похожи, — улыбнувшись, сказал князь. — Что означает слог «Тей» на вашем диалекте? Известно, или уже не разобрать?
— Благородный, — ответил я, вспоминая, что говорила на этот счёт Эалин. — Вроде бы…
— Правда? — удивился князь. — Что ж, возможно, у нас есть общие корни… впрочем, мы заговорились. Их Императорское Величество ждут вас!
Он указал взглядом на дверь.
Я даже немного оробел от неожиданности. Величество? Сам Император решил принять меня? Что ж — может, оно и к лучшему.
Повернув круглую ручку, я открыл дверь и шагнул внутрь.
Помещение было относительно скромным по размерам — с учётом того роскошества, которое мы увидели по дороге. Одну из стен занимало огромное панорамное окно, в котором светила недавно взошедшая Вехн. В её холодных лучах девушка в серебристом платье и с диадемой в длинных светлых волосах казалась призраком.
Она обернулась на звук моих шагов. Посмотрела на меня.
Её глаза широко распахнулись, будто бы от удивления или испуга. Она поднесла ладошки ко рту и некоторое время внимательно разглядывала меня. Наконец, глубоко вздохнув, она опустила руки и улыбнулась.
— Должно быть, вы Тейдан, — произнесла она приятным тихим голосом. — Присаживайтесь, нам нужно многое обсудить.
Она указала на одно из двух кресел с высокими спинками, стоящими напротив окна, за которым открывалась захватывающая панорама ночного города среди серебристых гор.
— Меня зовут Вэл-Ксиора, — сказала девушка, едва заметно улыбаясь и протягивая ладони для приветствия. — Это моё настоящее имя. Не церемониальное. Император Драасис — мой муж.
Я ответил на приветствие. После этого она заняла одно из кресел. Мне ничего не оставалось, кроме как сесть рядом.
— Моё имя вы уже знаете, — сказал я.
— Это тоже верно, — кивнула императрица, задумчиво глядя на ночной город.
Какое-то время она молчала, видимо, собираясь с мыслями.
— Не думаю, что ошибаюсь, но всё-таки спрошу. Скажите, Тейдан — вы прибыли с другой планеты, которая называется Земля?
Она повернулась ко мне и посмотрела в глаза. В её зрачках красными искорками горело отражение недавно взошедшей Илтар.
«Вася? — окликнул я. — Анализ? Чё делать-то будем?»
«Что делать, что делать, — ворчливо отозвался невидимый напарник. — Понятно, что Макс с ними в контакт вступил. Просто прими это к сведению. И давай уже выясним, наконец, где он!»
«Почему меня не принял сам Император?» — продолжал допытываться я.
«А пёс его знает!» — ответил Вася и замолк.
— Верно. Я с Земли, — кивнул я. — И мне очень важно знать, где тот человек, который рассказал вам про Землю.
— Максим? — снова едва заметно улыбнулась императрица. — Он где-то в Дейн-Хессар, вместе с моим мужем.
«Вот тебе и раз!» — мысленно заметил я.
«Всё интереснее и интереснее», — согласился Вася.
— Мы в отчаянном положении, — вдруг сказала она, подавшись в мою сторону. Её бездонные глаза широко распахнулись. — Одна надежда была — на ваш скорейший приход. Скажите: вы сможете нам помочь?
Она напряжённо ждала, пока я растерянно хлопал глазами.
«Вась?» — позвал я.
«Что Вась? — грустно вздохнул мой помощник. — Не пойму, в чём дело. Слишком много вариантов. Говори, спрашивай — другого выхода не вижу».
— Помочь в чём? — осторожно спросил я.
