— Ничего. Она тебя не переварит, — заверил я. — Ты слишком крепкий!
Снова смех.
— Вар, на корабле будь на связи. Больше ничего не делай, жди моего возвращения. Если что-то пойдёт не так — ты получишь дальнейшие инструкции.
— Что-то может пойти не так? Тейдан, ты можешь не вернуться? — теперь в его голосе было беспокойство, граничащее с паникой.
— Вернусь, — ответил я. — Но нужно предусмотреть все варианты, даже самые плохие. Это жизнь, Вар, надо ко всему быть готовым.
— Ты странный, Тейдан… — ответил пацан. — Но главное возвращайся. Обязательно. Хорошо?
— Хорошо, — пообещал я, вопреки собственному обыкновению.
«Всё, он прошёл внутренний шлюз. Теперь он в безопасности, — ответил Вася. — Автоматика приведёт его на корабль».
«Это хорошо».
«Над нами уже пятнадцать метров, — сказал Вася. — Но давление больше не растёт».
«Какой-то шлюз внутри канала?» — предположил я.
«Возможно. Или же ещё что-то более серьёзное».
Несколько минут назад я едва протиснулся через узкий лаз, которым заканчивался вход в пещеру. Потом поднялся наверх, в воздушный карман. Здесь был коридор, уходящий дальше, вглубь скалы — но я замешкался, чтобы поддерживать связь со скафандром Варрена до тех пор, пока он не будет в безопасности. Возможно, именно в этом лазе сейчас закрылся герметичный люк или что-то в этом роде, отсекающий нас от огромной массы воды, которая продолжала подниматься в ущелье под воздействием приливных сил.
Я пользовался синтетическим зрением, которое обеспечивал Вася, поэтому окружающее выглядело для меня немного неестественно, а оттого ещё более зловеще: серый камень в трещинах, неровный свод, покрытый подозрительными трещинами.
«Пока что не выглядит впечатляюще, да?» — спросил я Васю, просто чтобы поддержать разговор.
Прочему-то в этом подземелье вдруг очень захотелось услышать голос другого человека, пускай даже он обитает в твоей собственной голове.
«Паршиво выглядит, — ответил Вася с ноткой злости. — Плохо, если мы тут застряли до следующего цикла. Выбраться не получится даже с помощью нанитов. Даже если сможем сконструировать что-то вроде батисферы — воздуха на борту не хватит, чтобы добраться на безопасную глубину, с учётом необходимой декомпрессии. Ну и надо как-то преодолеть то, что запечатало нас здесь, а это, опять же, взрывной рост давления, который непонятно как компенсировать, так что…»
«Вот ты душный», — ласково подумал я.
«Блин, Жень! Ты сам поговорить хотел!»
«Хотел, — согласился я. — Спасибо тебе, отлегло малость».
«Рад за тебя, — ответил Вася после небольшой паузы. — Ну что, двинем дальше?»
«Двинем».
Коридор-лаз то поднимался, то шёл вниз, то петлял, то даже закручивался спиралью. Временами у меня возникало ощущение, что мы находимся в чьей-то каменной кишке. Умолчу, кем я себя при этом чувствовал.
Шли долго. Вася от нечего делать построил пространственную модель нашего пути, и теперь схема «кишки» болталась у меня перед глазами. Если верить этой модели, мы серьёзно углубились внутрь скалы.
По дороге я периодически проверял, доступны ли ещё возможности, которые давали местные наниты. И в какой-то момент вдруг обнаружил, что их количество существенно снизилось. Это ощущалось как постепенный упадок сил или потенциала.
«Вась, — попросил я, — а сделай, пожалуйста, проекцию нашего пути на поверхность».
Извивающаяся кишка в поле зрения превратилась в карту, на которой красной линией отображался пройденный под землёй путь. Так и есть: мы приближались к месту, где был уничтожен дирижабль.
«Совпадение? Не думаю…» — задумчиво произнёс Вася.
Я промолчал в ответ.
Через некоторое время тоннель стал меняться. Стены выровнялись. На них появились явные следы механической обработки — сначала грубые, потом всё более и более аккуратные, пока подземелье не превратилось в аккуратный коридор.
В воздухе появился отчётливый запах озона, будто от множества работающих электрических устройств. При этом какое-либо присутствие нанитов перестало ощущаться вовсе.
Ещё через пару сотен метров картинка перед глазами мигнула; пропало неестественное восприятие окружающего, и я понял, что Вася отключил синтетическое зрение. А затем сообразил почему: стены испускали синеватое сияние. Поначалу не очень яркое, оно постепенно нарастало, по мере дальнейшего продвижения.
«Представь себя, как бы ты себя чувствовал на месте местного жителя», — вдруг сказал Вася.
И я честно попытался представить. Будь я обычным человеком, окружающее показалось бы мне обиталищем какого-то сверхмогучего мага. А вот если бы я сам был «магом» — тогда я бы наверняка подумал, что оказался в каком-то ином пространстве. Возможно, даже на «том свете» или в обиталище богов. В общем, при любом раскладе я был бы сильно впечатлён.
«Думаешь, те, кто это соорудил, сделали этого только ради того, чтобы впечатление произвести?» — с сомнением спросил я.
«Не знаю, — ответил Вася. — Но разве ты не чувствуешь во всём этом что-то такое… ритуальное?»
И я вдруг понял, что мой невидимый напарник, пожалуй, прав. Это место напоминало какое-то культовое сооружение. Храм, или что-то в этом роде.
