Потом началось чаепитие; люди погрузились в чарующий аромат свежезаваренных трав: чабреца, полыни и одуванчика. Откуда-то, словно по волшебству, появились круглые бублики и мягкие мятные пряники с золотистой хрустящей корочкой. Все было удивительно свежим и вкусным. Дедушка Стелла ел медленно и степенно, как и подобает главе семейства. Один маленький кусочек он мог пережевывать в течение нескольких минут. Бабушка Грейда, напротив, почти ничего не ела, а только смотрела, чтобы никто ни в чем не нуждался, и все тарелки не пустовали. Она в суете бегала от стола до печи и подкладывала горячих оладушек в миски, когда те в какой-то момент освобождались. В конце концов, ей, видно, порядком надоела эта беготня, и она тяжело уселась на лавку, вытерев красное потное лицо краем своего белоснежного фартука.
— Где ж младшенький-то? Проказник наш, — умильным голосом произнесла она, подобострастно глядя на мужа. Господин Стелла согласно кивнул и уже хотел было подняться и осуществить правосудие, как вдруг на лестнице показался еще один член семейства.
— Кажется, я опоздал, простите, дорогие мои. Люблю поспать, городская привычка, знаете ли, — весело проговорил парень.
Что-то в интонациях этого голоса показалось Артуру знакомым, и он внимательнее присмотрелся к его обладателю. Молодой человек был чуть постарше Артура, но ненамного. Ладный, высокий, с невероятно длинными руками и рыжей копной волнистых волос, он мог бы даже сойти за красавца. Однако неопрятная щетина на лице, немного нахальный вид, непропорционально длинные руки как будто чуть разного размера — все это несколько портило его в остальном безупречную внешность.
Парень беззаботно спустился по лестнице, по-видимому, нисколько не опасаясь праведного гнева господина Стеллы. Его проницательные, умные глаза осмотрели каждого, чуть дольше задержались на Тэнке и, наконец, остановились на Артуре.
— А-а, это ты, школяр! Вот мы и встретились. Я же говорил тебе, что буду твоим проводником, а ты мне не верил…
— Алан? — в удивлении вскрикнул Артур, никак не ожидая встретить нищего попрошайку в таком солидном доме.
— Нет, что ты, советник короля к твоим услугам, — сыронизировал юноша, чуть поклонившись своему недавнему знакомому.
— Господа, этот парень меня спас от тюряги, представляете? — театральным голосом проговорил он. Но достопочтенное семейство и не думало насмехаться. Все как один с уважением посмотрели на Артура.
— Вы уже знакомы? — с интересом спросила Тэнка. Алан насмешливо глянул на сестру, картинно приподняв красивые длинные брови. Но он имел достаточно ума и такта, чтобы не смеяться публично над своей влюбленной родственницей.
— Да, познакомились вот давеча. Дармоеды хотели наживы — денег с меня содрать. А этот вот субчик мне помог, выгородил меня. Так что, бабушка Грейда, он у нас дорогой гость.
Последняя фраза стала словно сигналом для хозяйки: она вскочила со своего места и принялась с удвоенным рвением обхаживать Артура. Делала она это с такой интенсивностью, что у мальчика быстро закружилась голова.
Алан какое-то время внимательно наблюдал за Артуром, а потом поинтересовался:
— Ну что, приятель, готов прибегнуть к услугам Алана Воришки?
Клипсянин улыбнулся:
— А у меня есть выбор?
— Да, пожалуй, ты прав… — хмыкнул Алан. — Но позволь, кто тебя направил в мое логово? Уж не толстяк ли Трюкко?
— Да, и он также предупредил меня, что своих клиентов ты провожаешь совсем не туда, куда им надо.
— А на тот свет? — понимающе улыбнулся Алан. — Не бойся, школяр, из леса я тебя выведу. Я уже не первый год совершаю подобные путешествия.
Их беседу прервала Тэнка. Она зачем-то выбежала на середину кухни и важным писклявым голосом обратилась к своим сородичам:
— Слушайте все! Алан поведет Артура в Беру, не так ли? А я… Я уже решила. Они заведут меня по дороге в Кагилу, к моим родителям. Мне надоело чахнуть в этой деревне.
Господин Стелла так возмутился, что даже привстал из-за стола.
— Ты. Никуда. Не. Пойдешь, — отрывисто произнес он, гневно посмотрев на нахалку.
— Нет, пойду, — уверенным голосом возразила Тэнка и топнула ногой для пущей убедительности. — Я хочу повидать родителей, и никто не может запретить мне это сделать.
— Кагилу не по дороге, сестрица. Это большой крюк, а школяру надо как можно скорее быть в Беру, — спокойно возразил Алан, видимо, уже давно привыкший к капризам Тэнки. Но, к удивлению всех присутствующих, Артур вдруг произнес:
— Я согласен по дороге заглянуть в Кагилу. Напротив даже, я на этом настаиваю.
Тэнка победоносно улыбнулась.
— Вы слышали, что он сказал? Кто платит, тот и заказывает музыку! Я иду к родителям, ура-а-а-а!
— Но это слишком опасно! — беспомощно возразил дедушка Стелла, чувствуя, как власть уплывает у него из рук. Ему не хотелось, чтобы внучка покидала их дом. Конечно, она была невозможным сорванцом и хлопот с ней не оберешься, но она вносила в их размеренный быт толику неопределенности и чудачества, без которых жизнь быстро становится скучной.
— Да и потом, родители сами хотели, чтобы ты пожила у нас, на свежем воздухе…
