О самих хозяевах Заводского пустыря знали мало, даже начальство наемников. Все общение происходило по скоростной связи, но в случае необходимости прибывали и представители – невнятные личности, говорящие в нос, словно старые наркоманы. Однако в остальном они выглядели вполне здоровыми, вот только в глаза смотреть избегали.
Быстро передавали приказ или какое-то информационное сообщение и уходили.
– Смотри, старшой! Он их прикармливает! – воскликнул оператор.
– Да вижу, не ори, – оборвал его тот, внимательно следя за действиями незнакомца. Тот быстро шагал через круг и бросал что-то на землю перед сбегавшимися шнягами. Те сейчас же подхватывали это с земли и торопливо заглатывали.
– Прикормщик, – свистящим шепотом произнес старшой, прищуривая глаза. – Так, кто у нас на команде сегодня?
– У шкуродеров? Бык вроде, – ответил оператор.
– Нет, Бык вчера дежурил, они с Ховриком в паре подхватов разгоняли, – возразил Киган.
Старший смены набрал номер.
– Щербан? Слушай, там на кругу прикормщик появился! Да, давайте скорее, он чешет прямо сюда… Да, горстями кидает, давайте скорее!..
Сделав распоряжение, старший смены отключил рацию и сказал:
– Сейчас они его подцепят. И вот что, запусти на дополнительном экране территорию с новостройками – на тот случай, если он не один. А то подкатит шобла, и Щербану ввалят, а он потом на нас спихивать начнет.
– А чего искать-то? – спросил оператор, выводя на резервную видеопанель показания многочисленных камер пригородного сектора.
– Боевиков, чего же еще? Фургон какой или пару машин с мордами. Ты что, как в первый раз?
– Во, смотри, старшой, сворачивает! Чего-то почуял, видать! – прокомментировал поведение незнакомца Киган, чтобы как-то наладить отношение со страшим перед разборкой за стирол.
– Точно прикормщик, – кивнул тот.
Прикормщиками назывались вояжеры из конкурентных временных рынков. Они приходили, бесплатно раздавали товар шнягам и клиентам чуть покрупнее и указывали адреса, где можно угоститься еще.
Толпа шнягов устремлялась на это место, а после быстро распространяла о нем информацию. Такая реклама работала безотказно, и уже через несколько дней на временной площадке кипела торговля, где продавался товар чуть дешевле, чем на круге Заводского пустыря.
Поскольку никому отстегивать хозяевам временной торговой площадки не приходилось, они зарабатывали хорошие деньги и сворачивались, пока в дело не вмешивались солидные конкуренты. Но если не успевали, участь их была печальной.
Главным делом при появлении прикормщика было захватить его живьем и как можно более здоровым, чтобы он дольше мог трепаться под пытками – случалось, они выдавали много ценных сведений.
Но главной информацией было – где находится временный круг и кто за всем этим стоит.
Потом прикормщика устраняли, и никто их, как правило, не искал. Клиенты на круге пропадали часто.
Между постройками замелькали силуэты бегущих людей, и Брейн сразу понял, что это за ним.
Не дожидаясь специального приглашения, он сорвался с места и помчался через открытое пространство в сторону от появившихся преследователей.
Коротко оглянувшись, он успел заметить восьмерых вооруженных охранников, которые неслись не разбирая дороги, как какие-нибудь степные животные. Видно было, что эта работа – скакать по помойкам среди ям – им привычна. А вот Брейну приходилось перестраховываться, выбирая верную кочку или камень, чтобы перепрыгнуть очередную зловонную лужу.
Преследователи были уже в полусотне метров, и ему ничего не оставалось, как свернуть в сторону незаконченных построек – в конце концов у него с собой была «девятка» и пара запасных обойм и ему сейчас годилось любое укрытие, чтобы охладить противника, а потом рвануть до следующей полосы домов – метрах в трехстах.
Однако если у них тут все было организовано серьезно, где-то мог оказаться даже снайпер.
Было слышно, как бегущие сзади обмениваются короткими фразами и командами. Но никаких «стой, гад!» или «остановитесь немедленно!» – только сопение. Значит, знают, что делают, и загоняют непрошеных гостей не впервой.
Они уже могли бы стрелять, но чего-то ждали. И, услышав едва различимый металлический щелчок, Брейн сиганул в сторону.
Простучала кроткая очередь, и цепочка легких пуль увязла в стенке недостроенного здания.
Уже по звуку Брейн понял, что по нему стреляли шоковыми боеприпасами, а значит, хотели взять живым.
«Это хорошо», – подумал он и, преодолев последние метры, с ходу вышиб ногой дверь и заскочил на первый этаж.
И сразу сюрприз – на него выскочили трое каких-то монстров – широченных, как роботы для спортивных ристалищ. Шеи почти нет, покатый лоб, нависшие надбровные дуги и кулаки размером с кастрюлю.
Брейн уклонился от удара и врезал первому в солнечное сплетение. Бил от души, но почувствовал твердые, как кость, мышцы.
Время на раздумья не было, он поднырнул нападавшему под руку: выскочил на второго и локтем ударил в плечо – лишь бы сшибить.
Получилось хорошо: гигант отвалился на обочину, и третий, не ожидавший от Брейна такой прыти, получил ногой в пах.
