— Всё хорошо? — спросил Алексей, глядя на неё с лёгкой тревогой.
— Я… боюсь. — Её голос был едва слышен. — Вдруг он там?
Алексей задумался всего на секунду.
— Давай я провожу тебя, — сказал он твёрдо. — Ничего страшного.
Она взглянула на него с благодарностью.
— Правда? — её голос звучал с недоверием.
— Правда, — ответил он, распахнув дверь машины.
Поднимаясь по лестнице, Мария вдруг вцепилась в его руку двумя руками, прижимаясь к нему всем телом, будто боялась отпустить его даже на шаг. Алексей поддерживая её второй рукой, внимательно осматривал каждый угол, но в доме было тихо. Войдя в квартиру и убедившись, что всё в порядке и внутри никого нет, он обернулся к Марии.
— Похоже, никого нет. Ты в безопасности. Надо бы замки поменять.
Её лицо, казалось, на мгновение разгладилось. Напряжение ушло, уступив место облегчению.
— Спасибо вам, Алексей! Вы… вы столько для меня сделали, — начала она, не зная, как выразить свою благодарность. — Может, останетесь на чай? У меня есть ваш любимый зелёный с жасмином. И лимонный тарт. Вы как-то упоминали, что обожаете его.
Алексей удивился. Он не помнил, чтобы говорил об этом, но её внимание к деталям было трогательным. Она стояла напротив него, её лицо выражало искреннюю благодарность. Распущенные золотистые волосы обрамляли бледное лицо, а мягкий свет лампы, пробивавшийся из кухни, подчёркивал изгибы её фигуры. Она уже сняла пальто, и казалось, неосознанно перебирала край лёгкого свитера, который тонко облегал её стройные плечи и грудь. Её губы, чуть подрагивая от смущения, манили неожиданной мягкостью, а в уголках раскосых зелёных глаз ещё угадывалась тень недавних слёз, которые делали её образ ещё более хрупким и трогательным.
Она не выглядела вызывающе, но в этой простоте было что-то неуловимо соблазнительное. Алексей замер на мгновение.
Алексей замер, его взгляд скользнул по Марии, которая стояла напротив, чуть склоняя голову и затаив дыхание. На её щеках играл лёгкий румянец, а зелёные глаза, казалось, умоляли его остаться. Она была образцом сдержанности, но её мягкий голос, покрасневшее лицо и лёгкое волнение выдавали надежду на его положительный ответ.
— Спасибо, Мария, — наконец сказал он, откашлявшись и делая шаг назад. — Но мне действительно пора. Семья ждёт.
Она не сразу опустила взгляд, словно пытаясь найти в его словах скрытое обещание. Наконец, кивнув, тихо ответила:
— Конечно, понимаю. Спасибо вам за помощь.
— Завтра вас подбросят на работу, чтобы забрать машину, — добавил он, стараясь звучать нейтрально.
Мария подняла глаза, и её лицо на мгновение стало более оживлённым.
— Если можно, Алексей Андреевич… Я не хотела бы, чтобы в офисе знали о моих… проблемах, — она смущённо отвела взгляд. — Может быть, вы могли бы сами меня подвезти…
Она замолчала, оставляя предложение открытым.
— Я посмотрю, что смогу сделать, — ответил он, избегая обещаний.
— Спасибо, — её улыбка стала чуть шире, и в голосе зазвучала искренняя благодарность.
Алексей коротко кивнул, быстро выходя за дверь. Но даже в коридоре он казалось ощущал её взгляд.
Едва оказавшись за рулём, он почувствовал странную неловкость. Ситуация с Марией, её слова, просьба и особенно тот взгляд — всё это не укладывалось в привычные рамки общения коллег. Не долго думая, он достал телефон и набрал номер Сергея.
— Алё, ты не спишь?
— Уже нет. Что стряслось? — послышался хрипловатый голос.
— Слушай, завтра подбрось Марию на работу? Её машина осталась у офиса.
— Конечно. Всё нормально?
Алексей сжал руль чуть сильнее, коротко выдохнув.
— Да. Просто неприятная ситуация. Я её сегодня домой отвёз после ужина с партнёрами.
— Домой? — в голосе Сергея звучало удивление. — Что за благотворительность?
— Это не благотворительность. Она просто… была в плохой ситуации. Её бывший устроил разборки, ударил.
— И чем же закончился твой благородный подвиг?
— Ничем, — отрезал Алексей, — Просто подвёз её домой. Всё.
— И, кстати, она не хочет, чтобы в офисе об этом узнали, так что…
Сергей усмехнулся, но его тон стал чуть мягче:
— Ладно, скидывай её номер. Утром напишу, договорюсь о времени.
— Спасибо, Серёг, — пробормотал Алексей, стараясь поскорее переключить мысли на предстоящий вечер с семьёй.
Сергей ждал Марию у подъезда, и та вышла ровно в назначенное время. Укутанная в пальто, с аккуратным макияжем, она выглядела спокойно, но её слегка сжатые губы выдавали внутреннюю тревогу.
— Спасибо, что подвезёте, Сергей, — мягко произнесла она, садясь в машину.
— Не проблема. Как вы? Всё в порядке?
— Да, спасибо, лучше.
Они тронулись. Пару минут тишину нарушал только ровный шум двигателя, пока её телефон не завибрировал. Мария вздрогнула, вытащила устройство из кармана и замерла, глядя на экран. Затем, почти нехотя, приняла вызов.
— Алло? — её голос задрожал.
Из трубки раздались громкие выкрики, настолько отчётливые, что Сергей невольно прислушался.
— Я тебе говорил, что ты не уйдёшь от меня, тварь! — из динамика раздался грубый мужской голос, надрывающийся от ярости. — Думаешь, тебе кто-то поможет⁈ Да я тебя, сука, достану, понялa⁈ Ты моя, ясно⁈ Твоя жизнь — моя!