— Вот видите, в каком я трудном положении, — сказала Анна. — Если бы Книггз не предал меня и не дезертировал, я бы с радостью разгромила вашего Руггедо, но армия без солдата — что пчела без жала.
— Я не предатель, Ваше Величество, — возразил Книггз. — Я ушёл в отставку строго по уставу, просто мне служба не понравилась. Вы не можете меня кем-нибудь заменить — почему бы Косматого не сделать солдатом?
— А если его убьют? — возразила Анна, с нежностью глядя на Косматого. — Он ведь простой смертный и может погибнуть. Если с ним что-нибудь случится, это разобьёт моё сердце.
— Не говоря уж обо мне, — вмешался Косматый. — Ваше Величество, Вам не следует забывать, что я — командир этой экспедиции. Мы идём, чтобы разыскать моего брата, а вовсе не за добычей. Однако я и мои спутники будем рады воспользоваться поддержкой Вашей армии, а если Вы поможете нам победить Руггедо и вызволить моего брата из плена, Вы сможете забрать столько золота и серебра, сколько захотите.
Предложение Косматого показалось офицерам очень заманчивым. Они пошушукались друг с другом, и полковник Йогурт сказал:
— Ваше Величество, мы тут сообща пораскинули мозгами и пришли к блестящему решению. Рядовым должен стать Механический Человек!
— Это-вы-обо-мне? — переспросил Тик-Ток. — Ни-за-что-на-свете! Я-не-умею-воевать-и-к-тому-же-не-забывайте, что-как-раз-Руггедо-и-бросил-меня-в-колодец.
— Тогда ты был безоружен, — напомнила Многоцветка, — а если ты вступишь в ряды армии Угабу, то получишь ружьё Книггза.
— Солдат-должен-уметь-не-только-сражаться, но-и-бегать, — возразил Тик-Ток. — А-если-у-меня-завод-кончится, это-ведь-то-и-дело-происходит, я-тогда-не-смогу-ни-бежать, ни-стрелять.
— Я буду тебя заводить, Тик-Ток, — пообещала Бетси.
— А что? Неплохая идея, — сказал Косматый. — Из Тик-Тока получится отличный солдат. Ему никакие опасности не страшны, кроме разве что кувалды. Армии необходим рядовой, и Тик-Ток лучше всех нас годится на эту должность.
— Что-я-должен-делать? — спросил Тик-Ток.
— Действовать по команде, — ответила Анна. — Как только офицер отдаст приказ, надо его выполнить, вот и всё.
— Это, между прочим, немало, — заметил Книггз.
— А-жалованье-мне-будут-платить? — поинтересовался Тик-Ток.
— Ты получишь свою долю военной добычи, — объяснила Королева.
— Вот-вот, — вмешался Книггз, — половина добычи идёт Королеве Анне, вторую половину офицеры делят между собой, а солдату причитается всё остальное.
— Это-неплохо, — решил Тик-Ток. Взяв в руки ружьё, он стал с любопытством его разглядывать, ибо прежде ему никогда не доводилось видеть подобное оружие.
Приспособив на медную спину Тик-Току ранец, Анна объявила:
— Всё готово к походу на Руггедо. Мы нападём на Металлического Монарха и завоюем его. Офицеры, командуйте построение!
— Стано-виись! — прокричали генералы, обнажив сабли.
— Стано-виись! — крикнули полковники и тоже обнажили сабли.
— Стано-виись! — заорали майоры, вытащив сабли наголо.
— Стано-виись! — гаркнули капитаны, сверкнув саблями.
Тик-Ток удивлённо переводил взгляд с одного на другого.
— Становиться? Чем? — спросил он.
— Надо просто стать строем, чтобы потом двинуться всем вместе вперёд, — объяснила Королева Анна.
— А-разве-нельзя-двигаться-вперёд, оставаясь-самим-собой? — удивился механический человек.
— Бери ружьё на плечо и становись в колонну, — посоветовал Книггз.
Крепко держа ружьё, Тик-Ток замер как вкопанный.
— Что-теперь? — спросил он.
Королева повернулась к Косматому:
— Какая дорога ведёт к пещере Металлического Монарха?
— Мы этого не знаем, Ваше Величество, — последовал ответ.
— Но это же просто смехотворно, — нахмурившись, проговорила Анна. — Если мы не сможем добраться до Руггедо, мы точно не сумеем его победить.
— Вы правы, — согласился Косматый, — но я же не сказал, что мы не сможем до него добраться. Мы просто должны найти правильный путь. Этим-то мы и занимались, когда Вы пришли сюда с Вашей могучей армией.
— Вот и ищите, — резко оборвала его Анна. — Нечего сидеть сложа руки.
Задача была непростая. Путешественники в замешательстве переводили взгляд с одной дороги на другую. Подобно лучам полуденного солнца, тропинки разбегались от поляны во все стороны и ничем не отличались друг от друга. Пройдя немного вперёд по одной из них, Книггз и Принцесса Озга, которые успели подружиться, увидели, что дорожка эта по обеим сторонам окаймлена чудесными лесными цветами.
— Спроси у цветов, может, они укажут нам путь? — предложил Книггз Принцессе.
— У цветов? — удивилась Озга.
— Ну да, — отвечал Книггз, — тебе как Принцессе Роз полевые цветы должны приходиться дальними родственниками — уж, наверное, они ответят, если ты их спросишь.
Озга стала внимательно присматриваться. Она увидела сотни белых маргариток, золотые лютики, колокольчики, нарциссы. Они стояли по обе стороны дороги, каждая цветочная головка красовалась на тонком, крепком стебле; кое-где попадались даже дикие розы. Это придало принцессе храбрости, и она решилась задать свой важный вопрос. Опустившись на колени лицом к цветам, она умоляюще простёрла к ним руки.
