Освещение в десантном отсеке на короткое время померкло, сигнализируя о том, что до открытия люка осталось три минуты. Затем оно вернулось в норму – значит высадка состоится при опасном дневном свете. Поскольку четыре разведчика атаковали цели, равномерно расположенные на экваторе, под покровом ночи высаживалась только половина «Сьерры», так что это осложнение было ожидаемым. Джон распорядился провести последнюю проверку, пробежался по списку собственных систем и повернулся лицом к Линде, уже смотревшей на него.
Внутри отсека нарастал потрескивающий гул, это корпус «Черной вдовы» нагревался от трения в атмосфере. Головной дисплей показал резкий рост температуры внутри помещения, и разведчик так затрясло, что даже Спартанцам пришлось опуститься на одно колено, чтобы не упасть.
По каналу связи третьего взвода заговорила Гуэйт:
– Простите за неудобство. На нас обратили внимание мухи, и я хочу высадить вас прежде, чем они начнут кусаться. Смотрите на мониторы, скоро мы получим картину вашей зоны посадки.
Едва она закрыла канал, как включились мониторы в переборках, показывая лишь мутную желтую дымку. На мгновение Джону показалось, что барахлит передача; затем дымка истончилась и испещрилась разрывами, через которые просматривался буйный вулканический мир с тлеющими кальдерами и сияющими разломами. Бо́льшую часть той поверхности, что не дымилась или не бурлила, покрывал затейливый узор из заключенных в стены полей и извилистых террас. Серебристые паутинки освещенных дорог сходились на отдаленном городе с куполами цвета слоновой кости и золотыми шпилями, которые сгрудились у подножия парящей голубой колонны.
По мере того как «Черная вдова», взбрыкивая и вздрагивая, приближалась к городу, щели и расселины разделяли купола и шпили на отдельные скопления высоких стройных зданий, поднимающихся на сотни метров и изящно изгибающихся. С виду им было много веков, а напоминали они выдувные стеклоизделия. Голубое свечение сгущалось в столб размером с небоскреб, внутри которого уже появлялись темные прожилки, бегущие вверх по колонне быстрее, чем мог проследить глаз.
– Так… Или это диковинный космический лифт пришельцев, или их диковинная ионная пушка, – высказался Фред. – Думаю, все выяснится, когда мы зайдем внутрь.
– Великоваты эти прожилки для ионной пушки, – сказала Малая Медведица, не привыкшая к юмору Фреда. – И я вовсе не уверена, что мы переживем такое ускорение.
– Есть лишь один способ проверить, – произнес Джон.
– Послать Келли первой? – поинтересовался Фред.
– Очень смешно, – сказала Келли. – Нет, ты пойдешь со мной.
Красные сигнальные лампы на переборках стали оранжевыми.
– Одна минута, – сообщил Джон. – Прекратить разговоры.
Расселины между величественными зданиями разрослись в перелетные пути, заполненные воздушным движением, а верхушки куполов и башен поднялись выше разведчика. В нижней части экрана вспыхнула серия белых кружков, быстро сжавшихся до точек, – это «Черная вдова» запустила три ракеты «Серебро-5», чтобы расчистить дорогу к космическому лифту. Первая ракета легла позади продолговатого летательного аппарата с гладким фиолетовым корпусом, покоившегося между двумя серыми парящими движками, и расцвела оранжевым шаром, лизнувшим здания с обеих сторон трассы. Джон не знал, военная эта машина или гражданская, и старался не думать об этом. Все просто: она на пути «Черной вдовы», и это неудачное стечение обстоятельств решило ее судьбу.
Другие две ракеты расправились с целями впереди разведчика еще быстрее, и воздушное шоссе быстро опустело – сбитые с толку пилоты пришельцев свернули на боковые трассы или нырнули на улицу ниже. «Черная вдова» выровнялась почти на половине высоты зданий, продолжая лететь к космическому лифту. Сейчас она поливала из пары пятидесятимиллиметровых носовых орудий все машины, не успевшие уйти с шоссе.
Замигали сигнальные лампы. Тридцать секунд.
Передернув цевье, Джон дослал патрон в ствол M90.
– Снять предохранители.
«Черная вдова» резко замедлилась. В тысяче метров впереди трасса выходила к оживленному погрузочному складу с прилегающей зоной, похожей на большой лист серо-зеленого стекла. Сотни буксировочных салазок с куполообразными кабинами водителей, овальными кузовами и выпирающими из боков антигравитационными блоками стояли двойными рядами, друг к другу передом, образуя широкий центральный проход между задними бамперами.
Эти салазки обслуживала небольшая армия пришельцев-грузчиков – в основном шакалов и ворчунов, – которые переправляли содержимое продолговатых кузовов в центральный проход. Как только ящики укладывались на площадку, они будто сами по себе плыли к лифту и исчезали в нем.
«Черная вдова» дала мощный залп ракетами, и тотчас экран заволокло пламенем и дымом. Сбросив скорость, разведчик практически завис, покачивая носом из стороны в сторону; его орудия наполняли воздух огнем.
