Откуда-то из пустоты пришло короткое подтверждение, один-единственный щелчок: разведчик придет.
«Опустошители» детонировали, и приборы «баньши», наполнившись статикой, отключились. Джон откинул фонарь кабины и, пока истребитель заваливался, вышел в космос. Фред с остальными Синими поступили так же и с помощью прыжковых ранцев построились в эвакуационную линию, с промежутками в пятьдесят метров. Снизу и позади бойцов в разных направлениях разлетались несколько светящихся обломков производственных депо – все, что осталось от могучего гиганта, который уже никогда не обрушит террор на головы людей.
Джону оставалось лишь гадать, сколько инопланетных рабочих погибло вместе с кораблем. Должно быть, десятки, а то и сотни тысяч. Возник соблазн увидеть в них невинных жертв войны, таких же, как миллионы людей, умиравших каждый раз, когда Ковенант остекловывал очередную планету. Затем Спартанец вспомнил, что создавали пришельцы, и понял, что сравнение не годится. Рабочие, погибшие на орбитальном вспомогательном кольце, были частью военной машины Ковенанта, как и офицеры, командовавшие их флотилиями, и воины, стрелявшие из плазменных винтовок. Все они трудились во имя истребления человечества, и Джон не собирался испытывать вину за то, что опередил их.
В шлеме старшины прозвучал двойной щелчок, и Спартанец с помощью двигателей системы ориентации медленно завращался. Вскоре он разглядел темный силуэт разведчика ККОН, заслонившего звезды. Вход в открытый десантный отсек корабля представлял собой тусклый пурпурный квадрат, увеличивающийся по мере приближения к Синим.
С помощью маневровых двигателей Джон осторожно развернулся так, чтобы влететь в отсек вниз ногами. Стоило пересечь порог, как в поле зрения появилась пара Черных Кинжалов. Они подхватили Спартанца под руки, помогая замедлиться в искусственной гравитации разведчика и встать на палубу.
– Добро пожаловать на борт, мастер-старшина. – Голос, раздавшийся на командном канале, принадлежал капитану Нелли Хэмм. – Мы тут как сельди в бочке, но почтем за честь отыскать место для вас и ваших Спартанцев на борту «Ночного дозора».
Девятый век Восстановления
36-й цикл, 185 единиц (по военному календарю Ковенанта)
Флот Неуклонного Послушания, штурмовой носитель «Праведная ярость»
Высокая экваториальная орбита, планета Чжойст, система Бута
Семь раз Низат ‘Квароси останавливался в наблюдательном пузыре, глядя на горящий мир и задумываясь о том, что однажды может наступить черед Ковенанта.
Наблюдая, как части Кольца Великого Изобилия срываются с орбиты и, воспламеняясь, тонут в атмосфере Чжойста, он не мог понять, почему случилась беда.
Возможно, он полагал, что люди слишком трусливы, чтобы укусить своих палачей за руку. А может, это он был настолько ослеплен верой, что ждал, когда они смиренно покорятся воле пророков, как когда-то покорились сангхейли.
Охваченный страхом и стыдом, он уже не мог вспомнить причину.
Нарастающий гул возвестил о прибытии того, кого Низат меньше всего хотел видеть. Он не отвел взгляда от творящейся внизу катастрофы и не подал виду, будто заметил приближение сан’шайуум. Как водится, младший министр изучения артефактов намека не уловил.
– Как вы могли допустить такое?!
Низат, обернувшись, увидел Обозревателя в кресле, выгнувшего змеевидную шею вперед в знак обвинения, и понял, что еще никогда в жизни не хотел прекратить чужую жизнь так, как сейчас. Почему бы и нет? От командования флотом Неуклонного Послушания его отстранят в любом случае.
Прежде чем Низат успел последовать убийственному побуждению, сбоку от Обозревателя встал управитель Там ‘Лакоси.
– Не мы допустили это, святейшество, – произнес ‘Лакоси. – Мы действовали, как и раньше, когда люди позволили нам остекловать Э’гини и Бородан. Неразумно начинать войну, считая, что враг не огрызнется в ответ.
Глаза Обозревателя расширились от оскорбления.
– Карьерный рост вам больше не светит, – сказал он. – Позволить неверным осквернить священный мир! Это недопустимая потеря.
– Как и потеря двух из Десяти Градов, – ответил Низат. Десять Градов были даром, оставленным древними Предтечами, и людям с помощью их адских мин удалось уничтожить два из них. – Как и потеря Кольца Великого Изобилия. Однако Там прав, святейшество. На что рассчитывали иерархи, начиная эту войну?
– Не на это! – Обозреватель указал трехпалой рукой на картину катастрофы. – И иерархи не обрадуются, узнав, что вы их вините в своей неудаче!
– И как же меня накажут иерархи? Отнимут у меня флот?
Низат стал поворачиваться к обзорному пузырю, но остановился, когда ‘Лакоси вежливо щелкнул жвалами. Низат клацнул своими в ответ, давая управителю разрешение говорить.
– У меня новость о мастере клинка.
