– Простите, сержант, – извинился он. – Кажется, что-то пропустил?
– Расслабься, сынок. Ты ничего не пропустил.
Джона злила такая манера обращаться к нему, но высказывать претензию не стал. От него бы просто отмахнулись, как от капризного подростка. Подавив раздражение, Спартанец слегка выпрямился:
– Чем могу быть полезен, сержант?
– Почему бы тебе не сказать, что ты думаешь? – предложил Джонсон. – Как и я, ты находился в гуще событий. Похоже было, что нас ждали?
– Не нас, – не затянул с ответом Джон. Он недоумевал: к чему это поощрение? Джонсон все еще жалеет его или дает шанс завоевать доверие Аскот? – Они не могли не понимать, что не победят. Знай мятежники о нашем визите, сбежали бы задолго до нашего появления.
Только у Джонсона глаза не озарились от осознания. Он был пехотинцем, а значит, понимал, что бывает, если лезть на рожон без шанса на победу. Верная смерть.
– Но вы и сами об этом догадались, сержант.
Джонсон пожал плечами:
– Проверить дистанцию никогда не вредно.
Это была старая поговорка снайперов: нужно проверять свои догадки, прежде чем высказывать их.
– Ты, похоже, уверен в своих словах, Джон. – Голос Кроутера звучал скорее заинтригованно, чем вызывающе. – А если враг полагал, что сумеет победить?
Джон покачал головой:
– Простите, сэр, но нет. Если они соорудили бункеры для обороны от нас, то должны были узнать о нашем приближении раньше, чем мы вышли из пространства скольжения. А будь у них такая разведка, они бы узнали и то, что мы идем во всеоружии и наверняка их уничтожим. Зачем тогда оставаться?
– Боюсь, тут я должна согласиться с Джоном, сэр, – неохотно произнесла Хэмм. – Оставшись, они бы ничего не выгадали.
Кроутер, не сводивший глаз с Джона, кивнул:
– Продолжай, сынок.
Джон глубоко вздохнул:
– Что, если они ждали кого-то еще?
Кроутер кивнул еще энергичнее.
– В этом есть смысл, – сказал он. – Захваченные вчера бунтовщики собрались отовсюду – со Второго Эридана, с Иерихона-семь, с Венеции, даже с Предела. Должно быть, они ждали подкреплений.
– Ну да, – согласился Ньето. – С Гао, например.
– Гао? – спросила Аскот. – Не оттуда ли вы родом?
– Правильно, – ответил Ньето. – Мятежников там тьма-тьмущая.
– Так что они делали на Сеобе? – Вопрос Халси был риторическим. – Не гаосцы в частности, а все они?
– Плохо дело. – Джонсон больше не сидел, откинувшись на спинку стула. Теперь казалось, что он вот-вот вскочит. – Это попытка переворота. Повстанцы объединяют свое командование.
Офицеры обменялись встревоженными взглядами, а Ньето, судя по выступившему на лбу поту, был потрясен больше остальных.
– Но они же должны знать, что пришельцы остекловывают Эталан. – (Пока Ньето говорил, в голове Джона созревала ужасная мысль.) – Зачем захватывать Бико, если он следующий…
– Постойте, – перебил Джон. – Я знаю, кого ждали мятежники.
Все посмотрели на него, и Кроутер сказал:
– Сынок, долго еще ты будешь тянуть кота за хвост?
Джон нахмурился.
– Я бы хотел… – «Чтобы вы все перестали называть меня сынком». Вовремя спохватившись, он произнес другое: – Не важно. Они ждали ковенантов.
– Они хотели устроить засаду на… – Кроутер остановился на полуслове, и его брови поднялись в изумлении. – Нет. Они собирались встретиться с пришельцами?
– Это моя догадка. – Джон подумал, что у него все-таки появился шанс завоевать доверие Кроутера. – Она объясняет попытку переворота в столь неудачное время. Отдать Бико Ковенанту – единственный способ спасти планету, а чтобы сдать ее, нужно свергнуть канцлера.
– Что, если это не сдача? – спросила Аскот. – Если это предложение?
– Предложение? – переспросил Кроутер.
– Именно, – сказала Аскот. – Мы здесь потому, что знаем: если пришельцы минуют Бико, то оставят у себя в тылу оперативную базу. Мы также можем предположить, что их линии снабжения достаточно растянуты и они не отказались бы от возможности создать собственную базу. Что, если повстанцы пытаются заключить сделку, отдав планету им?
У Джона все похолодело внутри.
– Кто пойдет на такое? – спросил он. – Кто заключит союз против своей собственной расы?
– Возможно, повстанцы видят это в другом свете, – предположил Джонсон. – Может, так они пытаются спастись от нас.
– Это безумие, – произнесла Хэмм. – Ковенанты перережут их так же, как и всех нас.
– Согласен, – сказал Джон. – Но знают ли об этом мятежники?
Кроутер кивнул, глядя на Джона:
– Ты прав, сынок. Они не знают.
Опять «сынок». Джон стиснул зубы и ничего не ответил.
– Союз спасет их на какое-то время, – добавила Аскот. – Если пришельцы настолько умны, как мы думаем, то распознают источник качественной информации. И будут доить его, сколько смогут.
В комнате как будто похолодало, и все вперили взгляд в стол, размышляя о неотвратимой угрозе и приходя к одному и тому же ужасному выводу.
Наконец Джон высказал всеобщее мнение:
– Если мы не ошиблись, вскоре явится делегация чужаков. – Он сделал паузу, чтобы сглотнуть. – И нужно устроить на нее засаду. Пусть ковенанты думают, что мятежники их подставили.
