И в самом деле: только она это произнесла, как перед ними вырос маленький человечек в тулупе и шапке-треухе, такой мужичок-простачок. Человечек ни на секунду не оставался на одном месте, все время вертелся, подпрыгивал и гримасничал. Но неприятнее всего было то, что он постоянно почесывался, как обезьяна. Путешественники подумали, что уж этот в проводники точно не годится: только чешется и рожи корчит, но ошиблись.
– Что, заблудились? – спросил мужичок и хитро подмигнул. – А я дорогу знаю, да. Только показать вам ее не смогу. Вот спросите меня – почему.
– Почему? – вежливо спросили путешественники.
– А потому что меня вопрос мучит. Важнейший вопрос. Неразрешимый. Вопрос размером с нашу страну. Нет – с планету. Да нет – с целый космос! Вот какой вопрос. (Мужичок, кажется, гордился своим вопросом. Ему и правда не было дела до путников). В общем, мне ответ надо искать, некогда глупостями заниматься.
– Ты бы лучше задался вопросом, почему камень Адамант не светит и по все стране наступила тьма, – пристыдила мужичка строгая Варежка.
– Это что! Это ерунда, по сравнению с моим вопросом. Потух камень – снова загорится. Что ему сделается, камню вашему?.. Кто-нибудь обязательно всех злодеев победит, и добро обязательно восторжествует. Так всегда в сказках бывает. Мы же в сказке живем, чего переживать. А у меня Вопрос! Он мне ни есть, ни пить, ни спать не дает. Я уже весь извелся.
– Ага, мыться ты тоже не успеваешь, чешешься весь, – сердито проворчал Бобрик.
– Мыться? А зачем? Это все глупости. Ведь у меня ВОПРОС! Я уже три года над ним бьюсь. Ко всем пристаю. Меня даже из деревни выгнали, сказали, что я надоел им хуже горькой редьки.
– А если мы ответим на твой вопрос, ты выведешь нас из леса? – спросила Маша неуверенно.
– Ответите? Вы? Ха-ха! Да кто вы такие? Мудрецы? Ученые? Книгочеи? – издевался мужичок, кружась на одном месте и почесывая подмышку.
– Да уж кое-что читали, – ответила Варежка. – Давай свой вопрос.
– Хе-хе! Да вы знаете, что на него даже сам Хранитель главной библиотеки не ответил? И что – улитка с бобром откроют мне все тайны мира? Не смешите…
– Мы можем хотя бы попробовать, – возразила Маша.
– Попробуйте. От чего ж не попробовать?..
Мужичок сделал паузу, хитро посмотрел на путешественников и изрек:
– А знаете ли вы, как в карамельки повидло засовывают?
– И это все? Это тебя мучит? С этим ты к добрым людям три года пристаешь? – возмутилась Варежка.
– Что вы понимаете? – обиделся мужичок. – Это же вопрос вселенского масштаба.
Путешественники собрались в кружок и стали советоваться.
– Друзья, нам обязательно надо ответить на этот вопрос, иначе мы из леса не выберемся.
– Это верно, но ответа я не знаю.
– И я.
– И я.
– Что же нам делать? Мы можем погибнуть в этом лесу. И Таиндия погибнет. А все из-за какого-то дурацкого вопроса про карамельки.
Путешественники всё понимали, но ответа у них не было. Повисло тягостное молчание. И тогда Маша решилась на отчаянный поступок:
– Я знаю ответ на твой вопрос, – обратилась она к мужичку.
– Врешь, – возразил тот.
– А вот и ни капельки не вру. Знаю и все. Я на экскурсии была, на карамельной фабрике, там все видела, – соврала Маша. (Она прекрасно знала, что врать нехорошо, но это нужно было для спасения друзей и целой страны. Другого выхода не было).
– Та-ак, – протянул мужичок. – Говори. Я весь превратился в одно большое ухо.
Он даже чесаться перестал, ведь для него настал волнующий момент. Загадка его жизни могла сейчас разрешится. А Маша продолжала:
– Представь себе огромную фабрику. И все рабочие там только тем и занимаются, что делают конфеты. Представил? Так вот. На фабрике работают гномики. Маленькие человечки в забавных розовых костюмчиках. Они стеклянными трубочками выдувают карамельки, феечки тут же варят вкусное фруктовое повидло, а их бригадир, зеленый тролль, с помощью волшебной палочки наполняет готовые формочки повидлом. И всякий раз происходит маленькое чудо. Получается карамелька.
Маше нечего было больше сказать. Она молчала. Молчал и мужичок. Он был потрясен. Чудо! Ну конечно, чудо! Вот почему он, такой хитрый, такой умный, не мог разгадать этой тайны. Разломал тысячу карамелек, но так и не понял, в чем секрет. А секрет-то был прост – волшебство! Мужичок подскочил на месте как ужаленный и бросился обниматься. Он обнял Машу и Бобрика, пожал лапку улитке Лидке, погладил Варежку.
– Вот спасибо, вот спасибо. Выручили. А я-то три года маялся. И до конца жизни не узнал бы правду. Как мне вас отблагодарить? Горы золотые, рубины, алмазы… Мне ничего не жалко!
– Выведи нас из леса, это всё, что нам нужно – ответила Маша.
– Из леса? Да это проще простого!
