Я глупо улыбнулся. Мне вдруг стало смешно. Обычно я днём с огнём не мог разыскать своих читателей – от этого иногда даже казалось, что свои книги читаю только я сам. Нет более ужасного и безнадёжного чувства для писателя. И вот ирония судьбы – я сталкиваюсь с одним из постоянных читателей в Богом забытом курортном городке Мэна. Гордость вроде бы неуместна, но я не мог не радоваться. И это раздражало. Сейчас были вещи более важные, чем трогательная дискуссия с читателем в пустой заснеженной кафешке. Я решил направить разговор в более конструктивную сторону и спросил:
- А почему вы сюда ехали? Что-то в этом городе случилось?
Сибил помрачнела:
- Да как сказать... Вчера вечером с Тихим Холмом пропала связь. Внезапно. Молчали и телефоны, и рация... Свободной в участке оказалась только я, вот меня и прислали выяснить, что стряслось. Знаете, в здешних местах потерять связь с внешним миром – всё равно что стереть город с карты.
В её голосе звучала тщательно скрываемая обида. Похоже, ей самой не нравилось, что она играет роль девочки на побегушках. Вряд ли в тихом лесном городе было много неотложных дел... но то, что незанятой оказалась именно она, говорило о многом. Ей просто не доверяли что-либо серьёзное и важное. А вот сходить за кофе или стать украшением скучного офиса – для этого Сибил сгодится. Я понимал её чувства.
- В любом случае, - сказала она, - я собираюсь сейчас поехать за подкреплением. А вы...
- Я иду искать свою дочь.
Сибил посмотрела на меня с явным сомнением:
- Я бы не советовала... По дороге я видела странные вещи. Там может быть опасно.
Господи, до чего она наивна. Я решительно встал с места и направился к двери, бросив через плечо:
- В таком случае, я пойду тем более.
«Странные вещи». Что она имела в виду? Неужели Сибил видела то, с чем столкнулся я? Нет, строго сказал я себе, это был сон. Но... в тот момент я впервые почувствовал, как разрывается тонкая шаль грани между реальностью и воображением... и то, насколько это страшно. Решетчатые стены... Глаза, глядящие из лица, краснеющего голым мясом... Я вздрогнул. Всего лишь сон... Почему же я сам в это ни капельки не верю?
- Я не могу оставить Шерил одну, - громко сказал я, обращаясь то ли к самому себе, то ли к Сибил, которая поднималась из-за столика. Сейчас она будет уговаривать меня остаться здесь. Мне придётся разбираться с ней, а время идёт.
Однако Сибил спросила:
- У вас есть оружие?
Я растерянно моргнул. Оружие? Что она имеет в виду? Я посмотрел на свои пустые ладони, и до меня наконец дошло, о чём она спрашивает.
- Нет...
Сибил расстегнула кобуру, висящую у неё на ремне, и вытащила блестящий чёрный пистолет. Дуло смотрело в мою сторону, и я невольно отпрянул. Сибил, кажется, поняла это по-своему: её рука, протянувшая было оружие мне, остановилась в нерешительности.
- Умеете пользоваться?
- Нет... – пролепетал я, - то есть да, умею.
Сказать-то я сказал, но не был до конца уверен, что это правда. С тех пор, как мы с друзьями забавлялись в городском тире, утекло много воды.
«Но снять с предохранителя и нажать на курок-то я смогу», - успокоил я себя. Сибил ещё раз критически осмотрела моё лицо и положила пистолет мне на ладонь. Она мне не поверила. Желая доказать, что мои слова не пустой звук, я вытащил из пистолета обойму (довольно ловко, как мне показалось). Обойма была полной – шесть патронов девятого калибра. Должно было хватить...
- Слушайте, Гарри, - Сибил говорила очень серьезно. - Я очень надеюсь, что вы этим не воспользуетесь, но если всё-таки придётся... Прошу вас – сначала смотрите, в кого стреляете.
- Хорошо. Спасибо, - сказал я. Хотел сказать ещё что-то нужное и приятное, но слова не находились. И когда Сибил уже стояла у дверей, я наконец спросил:
- А как же вы?
Сибил рассмеялась:
- Обо мне не беспокойтесь. Я всё-таки офицер полиции. И лучше оставайтесь поблизости. Я очень скоро вернусь с подмогой.
Я кивнул, отлично понимая, что если выйду на след Шерил, то отправлюсь без колебания хоть на край света.
- Ладно. Увидимся, Гарри.
На том и расстались. Сибил ушла в туман, оставив меня одного в пустой забегаловке. Мне тоже не следовало задерживаться здесь, но мне очень хотелось пить. Я обошёл прилавок и открыл холодильник. Электричества не было. Лёд давно растаял, на пол побежала струя воды, смочив подошвы моих ботинок. Я увидел банку фруктового сока, вскрыл и с наслаждением влил в себя добрую половину тёплой жидкости. Жажда утихла, но я знал, что это ненадолго.
Пора было уходить. Проходя мимо прилавка, я заметил маленький ручной фонарик, завалявшийся рядом с пустыми бокалами. Может, его забыла Сибил?.. В любом случае, фонарь был бы хорошей вещью, если вдруг снова решит пасть тьма. Я взял его и сунул в карман, не испытывая угрызений совести. Всё равно здесь никого не было, кто его хватится.
По пути к выходу я размышлял о том, куда мне пойти... и с разочарованием начал понимать, что не имею никакого понятия. Легко сказать – идти искать. Место мне совершенно незнакомо, к тому же этот туман... Шерил... Где ты можешь быть?
