— Как бы сравнить, — задумался я, — в общем, проще будет описать ощущения, а там сами решайте. Когда демон схватил меня за горло, я думал, что вся моя кровь превратилась в лёд. Когда же я разрубил ядро демона в лесу, то казалось, что нырнул в горящий дом. А, и ещё один момент. Вы правы, я действительно мало что знаю о демонах, и потому прошу вашего совета. Скажите, кто сильнее? Демон с оболочкой ядра или демон с ядром?
— Если вы имеете в виду камень, являющийся источником силы демона, то, безусловно, он является источником большей силы, — заключил паладин, — оболочка лишь оболочка, она сама по себе не несёт силы, и то существо в лесу, скорее всего, двигалось лишь на остатках энергии, что продолжали циркулировать по несущим каналам.
— В таком случае у меня для вас очень плохие новости, — хмыкнул я и посмотрел паладину в глаза, — демон в городе, убивший несколько человек, был слабее, чем та тварь, которую я завалил в лесу. А ядро до сих пор находится неизвестно где, и, скорее всего, в руках людей.
— С чего вы это взяли? — Нахмурился мужчина.
— До того, как трупы стали превращаться в монстра, я заметил следы на берегу, — соврал я, не став упоминать, что получил информацию от Борика, — совершенно точно, что на тот берег кто-то высаживался и забрал ядро. Ядро, переполненное демонической энергией. И, если честно, я бы предпочел свалить куда подальше, чем связываться с тварью, сердцем которой это самое ядро станет.
— Безусловно, я могу вас понять, — кивнул паладин, почесав щетинистый подбородок, — даже для паладина столкновение один на один с демоном чревато. Не будет преувеличением сказать, что даже я, оказавшись на вашем месте, в семи из десяти случаев потерпел бы поражение.
— Ваше превосходительство, о чем вы… — возмутился один из более молодых воинов, что стоял за спиной паладина, но тот лишь хмуро зыркнул на подчиненного, заставив его умолкнуть.
— Я лучше всех знаю свои силы, — твердо произнес он, — и вы видели вмятины на броне этого человека. Скажите, кто из вас готов встать под удар, способный расколоть окованный сталью щит и смять доспехи толщиной чуть меньшей, чем у вас?
Молчание было ответом. Безусловно, человек даже в очень хорошей броне бы сильно пострадал, попади под атаку того монстра. И я искренне не понимаю, каким чудом мне удалось выдержать. Да, с момента попадания в этот мир прошел почти целый год, и я только и делал, что занимался тяжелой физической работой. Жир давно сгорел, а мышцы стали твердыми и объемными, но это не имеет никакого смысла, когда нужно выдержать удар огромной мощи. Одного только заброневого действия хватит, чтобы кости поломать.
— Игорь, я хочу нанять вас, — произнес паладин, чем удивил всех присутствующих. В особенности меня, иначе почему я даже икнул от такого предложения?
— Уж вам-то это зачем? — Задал я резонный вопрос, — насколько я могу судить, вы не имеете недостатка в людях. А также в артефактах, способных бороться с демонами. Я же обычный человек, желающий заработать себе на жизнь и спокойно вернуться домой. У меня нет причин соглашаться.
— Понимаю, безусловно, это крайне трудно для человека, далекого от церкви и столкнувшегося с могущественными демонами дважды, согласиться на третий и самый опасный бой, — от слов паладина у меня возникло ощущение, что он как раз отговаривает меня, — но это моя личная просьба. Изначально я считал, что сил нашего отряда слишком много для решения проблем столь маленького города, однако сейчас очевидно, что нас слишком мало. Увидев вас сегодня собственными глазами и услышав, с чем вы столкнулись, я лишь убедился в этом и планирую после нашей беседы снарядить гонца и отправить в столицу за помощью. Однако меньше чем за месяц появилось два могущественных демона, а вчерашнее нападение утопленников и вовсе трудно объяснить.
— Мне кажется, их привлекло ядро, иначе что бы они тут забыли, — предположил я.
— Мы тоже так поначалу думали, однако ещё до прибытия вашего компаньона вчерашним вечером мы получили сообщения от прибрежных деревень о том, что сразу несколько лодок с людьми затонули без видимых причин, а ни одного трупа не всплыло ни сразу, ни потом, ниже по течению, — хмуро произнес паладин, а его товарищи «перекрестились» на местный лад, пробубнив какую-то молитву.
— Так примерно в это время я и должен был возвращаться с ядром монстра, так что в этом нет ничего удивительного, разве нет?
— Видите ли, пусть сообщения мы получили и вчера, однако требуется время, чтобы доставить письмо, а помимо этого из текста писем следовало, что нападения произошли ещё раньше, за несколько дней до того, как вы отправились на другой берег, — заключил паладин, — пока что мы должны проверить многие факты и показания, но мне кажется, что люди были убиты как раз-таки группой утопленников. А отсутствие трупов легко объяснить количеством оживших мертвецов.
