— Может быть. Вполне. Первый раз они в заведении встретились, государь Тихого к себе в карету посадил и что-то приказал. И при второй встрече, видать, получил затребованное. В расплату поместье и отдал. А отмена рейсов в колонии только предлог дать землицы. Запрета слать туда суда никогда не было. Да и не сам барон их туда посылает. У него на то купец есть.
— С Тихим надо бы как-то отношения обновить. Просто чтобы не забывал про старых знакомцев.
Вроде тестю торговлю спас, но от Мимики все настойчивее звучат намеки на сокращение приездов до раза в неделю, как принято навещать детей от конкубины. Она все больше и больше отдаляется от меня, а я не понимаю почему.
В этот приезд решительная девушка Тина остановила меня и угрюмо попросила аудиенции.
— Прямо сейчас? Или лучше у меня в кабинете?
— Лучше сейчас, мне не надо будет сюда возвращаться.
— Хорошо, в чем дело?
— Все родственники, даже Микаэла, боятся к тебе обращаться. А я получилась крайней и должна клянчить то, о чем должен договариваться мужчина.
— Я уже сильно заинтригован.
— Моя мама мечтает выдать меня замуж. Отец помогал отражать все ее поползновения, пока не появился этот… Словом, я по дурости познакомила брата Мимики с моим отцом, а тот ему почему-то понравился.
— И какая моя роль в вашей семейной драме?
— У тебя есть поместье с затопленной шахтой, заводом и пашней. Мы просим отдать все это нам в аренду сроком на три года. Если проект начнет приносить прибыль, мы с мужем станем преемниками отца на заводе. Помнишь, я когда-то показывала проспекты паровиков?
— Помню.
— Папа дает мне в приданое все необходимые механизмы и оплачивает все расходы, включая наемных работников и арендную плату землевладельцу.
— Неожиданно, но не вижу особых сложностей.
— Сложность в том, что если прибыли не будет, мы с мужем поедем в колонии. Это его заветная мечта.
— Думаю, я и с этим могу помочь. Великое герцогство получило остров Ворсен, а что делать с ним, представляет смутно. Грамотный организатор экспедиции будет ласково принят ее светлостью леди Лаурой.
Недовольный взгляд девушки показал всю глубину моего непонимания.
— Никаких островов в колониях нам не нужно. Мы докажем эффективность применения паровых машин во всех сферах, которые могут интересовать любого помещика, и сделаем папин завод центром технологического развития мира.
— Целого мира? — скептически осведомился я, но сразу поправился: — Да я, собственно, не против, доказывайте. Могу даже денег за аренду не брать.
— Ты не понимаешь! — взвилась Тина. — Мы с мужем будем вести точный учет и ежемесячно публиковать его в бюллетене. Как иначе пробить косность и отсталость помещиков? Мы просто обязаны платить достойную аренду, закрывать налоговые платежи и прочие выплаты!
— Тина, не надо горячиться. Я понял твою позицию. Что вам подарить на свадьбу?
— Ничего не надо! — гордо отказалась девушка. Потом, поколебавшись, добавила: — Если только не жалко несколько баночек с кремами.
Уезжаю из дома тестя несколько расстроенный из-за конкубины и слегка озадаченный просьбой Тины. Чего меня свойственники боятся? Не понимаю.
В башне чуть ли не с обеда меня ожидает Федул. Человек он неплохой, его сын у меня экономом служит. Может, не первые, но вторые приличные деньги я на нем заработал.
Сразу принимаю.
— Ваша милость, у меня просьбочка.
— Какая? Чем могу, помогу.
— Мне вчера Налор много чего интересного про свои невзгоды рассказал. И как ваша милость с его величеством разговаривали. Есть у меня пара человечков на жалованьи. Я их прижал чуток, они глазки долу. Мол, ничего не ведаем. Но потом все же признались, кто на очереди следующий. Пока приказу нет, но на меня папочку уже завели. И кого после меня трясти начнут, тоже доложили. Наследничка! Который и доносит.
— Раз с Налором заканчивают, могут со следующим начать работать.
— Точно так. Я сегодня своим сказал — удаляюсь от дел. Дескать, мечтаю стать благотворителем и меценатом. Капиталы на то имею, а делами пусть старший сын занимается. Пора мне на покой.
— Хорошее дело!
— Так ведь просто так небось не отпустят. Помните, ваша милость, как вы бриллианты его величеству передали?
— Помню.
— Может, еще разок повторить? Тогда государь наградил меня орденом. Вдруг и сейчас вспомнит о своем верноподданном Федуле Латере?
— Я вообще-то в опале. На государя выйти только по случаю могу. Однако попробую. Хотя если бриллианты, может, лучше через ее величество зайти? Скажем, попросить высокого патронажа над благотворительным фондом. И совета — куда лучше направить усилия?
— Это было бы совсем славно. Я хороший дом для фонда куплю — с дюжиной колонн.
— Вот с домом так сразу не надо. Скажут, слишком аляповато или слишком бедно, одинаково плохо получится. Вот и второй совет потребен: какой дом лучше построить или купить?
— Очень складно получается. Так я могу надеяться?
— Надеяться всегда можно. Я попробую выйти на ее величество с вопросом, а вы пока готовьте материалы. Устав фонда, какие-нибудь проспекты. Приблизительно когда они будут готовы?
