Он поднял своё смертоносное копьё высоко над головой…
И изо всей силы швырнул его в переднего слона-вожака, целясь ему между лопаток!
Тики чуть не заплакал от гнева и от обиды за слонов.
Потом всё произошло очень быстро.
Взревев от боли, ярости и удивления, огромный раненый слон поскакал неуклюжим галопом вперёд. Остальные слоны заметались в панике.
Они бросились в диком беспорядке по ущелью назад: большие трубили, маленькие громко и пронзительно кричали.
Ущелье в один момент превратилось в реку-поток шевелящихся серых тел с развевающимися хоботами.
Все вандеробо встали из-за укрытий.
Подняли вверх свои тяжёлые копья.
Они приготовились устроить настоящую бойню, надеялись, что слоны сами передавят в панике друг Друга!
— Вперёд! — выкрикнул Мафута. — За мной! — и ринулся вниз по крутому склону.
Воины и Тики не отставали от него. Они размахивали своими копьями и щитами, громко орали и выкрикивали устрашающие слова… Они подняли такой шум, какой производит целое полчище воинов в бою!
И они достигли, чего хотели: вандеробо подумали, что на них свалилась сверху несметная воинская рать!
Вандеробо стояли с поднятыми над головой копьями и старались сквозь слепящее солнце разглядеть неожиданного противника. Но ничего не могли разобрать! Их охватил ужас перед неожиданной лавиной людей.
— Йеееаааах! — заорали в страхе одни.
— Спасайся! Спасайся! — кричали другие.
— Лесные дьяволы! Чизонга! Чизонга[14]!
— Пощади, пощади нас, Чизонга!
— Спасайся, кто может!
Они побросали на землю свои копья и побежали куда глаза глядят… Бежали и вопили от страха.
Но убежать им было не так-то просто.
Сначала они бросились по склону вниз, но там их могли раздавить громадные копыта слонов!
Тогда они повернули назад и стали карабкаться вверх… Прямо в руки новым врагам?
Туда тоже нельзя, и они, как трусливые кролики, запрыгали по камням вдоль склона, пока все до одного не исчезли в высокой траве.
Вандеробо были изгнаны из ущелья, а слоны спасены.
Настала тишина.
Вандеробо удрали, и только слабая пелена пыли в вечернем воздухе напоминала о недавнем сражении.
— Это им будет хороший урок, — отдышавшись, сказал один из воинов.
Они все были очень довольны победой.
Вдруг Тики что-то вспомнил.
— А что же будет со слоном-вожаком? — спросил он. — Ведь у него в спине осталось копьё? Он ранен. Мы должны найти его и вытащить копьё!
— Гм! Легко сказать! — усмехнулся один из воинов.
— Ты опоздаешь в Школу, нам нельзя больше задерживаться, — возразил Мафута. — Сам подумай: до Школы остался всего один день, а идти ещё так далеко!
— Но мы же не можем его оставить так, Мафута! Он будет медленно умирать… — не сдавался Тики.
— Мальчик говорит правду, — вмешался другой воин. — Раненый слон будет долго страдать.
— И боль сделает его опасным, — добавил третий. — Он станет бешеным, будет топтать поля и даже нападать на людей. Нужно его найти.
Тогда Мафута согласился.
— Ладно, — сказал он. — Будем искать раненого слона.
Перед ними была трудная задача.
Выследить раненого слона совсем несложно, потому что он идёт в буше напролом, не разбирая дороги, и проторенная им тропа всегда усеяна сломанными ветками, листвой и вырванными с корнем деревцами.
Но им нужно было не только догнать дикого и сильного зверя, но и вытащить у него из спины копьё!
— Ну что ж… — вздохнул Мафута, глядя на краснеющее закатное небо, — до захода солнца остался час, не больше. Он далеко не уйдёт…
— Он идёт на юг, — сказал самый высокий воин. Давайте поторопимся.
Они развернулись веером и стали искать следы слона-вожака.
Первым обнаружил их Тики: две глубоких вмятины у старого, покрытого мхом муравейника.
— Сюда! — крикнул он. — Он был здесь!
— Молодец! — похвалил Тики самый высокий воин, и они все поспешили по следу вожака.
— А слон-то уже старый, — проговорил Мафута, вглядываясь в следы. — Смотрите, как тяжело он идёт: трава сильно примята. Теперь вперёд, нельзя терять времени!
Шли они хоть и быстро, но очень осторожно, потому что слоны большие хитрецы по части запутывания своих следов и могут в любой момент появиться внезапно перед преследователями и напасть на них.
След сначала вёл их прямо и прямо. Поломанные кусты, повергнутые наземь деревья и погнутые большие ветки очень ясно показывали им направление.
Потом след начал петлять, так что под конец, уже перед самым заходом солнца, стало совсем неясно, в каком направлении слон идёт… Это означало, что он устал и ослабел…
Тики, Мафута и воины остановились, чтобы посовещаться.
— Он потерял много крови, — сказал Мафута, — и мы почти у цели.
— Он должен быть где-то здесь, рядом, — добавил один из воинов.
Тики смотрел вокруг: на деревья, на скалистые холмики, на кустики высокой травы.
Ему стало немного не по себе от волнения: вот-вот они нагонят зверя, что же будет потом?..
— Да, он дальше идти не может, — согласился с воином Мафута. — И сейчас спрятался где-нибудь поблизости, в чащобе. Надо обыскать все заросли вокруг.
