- Но ты ведь обещал, Натан, - сказала Эбби. - Наша тайна...
- У меня не было выхода! Я сделал то, что должен был сделать в сложившейся ситуации. И я был прав! Согласие Дженотека доказывает мою правоту. Мне нужна твоя поддержка, и твоя, Пол. Не нужно споров!
Пол Хаузмен сказал:
- Я знаю, что ты ощутил за эти последние несколько дней. Я ведь и сам это испытывал, не забывай. Ты внезапно обнаружил, что располагаешь некоторой властью. Ты пробуешь ей воспользоваться и приходишь в восторг, когда что-то получается. Да, это приятно. Не теряй хватки. Это с самого начала твой план, и я окажу тебе поддержку во всем. Я встречусь с Гаррисом вместе с тобой. И Эбби тоже.
- Конечно, я пойду, - отозвалась Эбби.
- Ответь мне только на один вопрос, - сказал Хаузмен. - Сможет ли Дженотек добиться для нас победы?
- Да, - уверенно ответил Натан.
- И еще одно: ты ему веришь?
Натан некоторое время молчал, потом решил быть абсолютно честным.
- Нет, - сказал он.
Натан Кори шел по лесу, пытаясь стереть из памяти воспоминания о Маррике - но без большого успеха. Человек может поддаться искушению галактической роскоши; но здесь, в лесу, все дышало покоем и умиротворением. Увы, не надолго. Реакция комитета на рассказ Натана оказалась еще хуже, чем он ожидал. Они обругали Натана последним дураком, а Гаррис потребовал его смещения. Только Хаузмен защищал действия Натана до последнего, и в конце концов заставил остальных согласиться.
Потом Натан оказался свидетелем кое-чему из того, о чем говорил Дженотек, в своем собственном лагере. Комитет раскололся на три фракции. Гаррис и его сторонники смирились с существующим положением, но были готовы действовать при малейшем намеке на неудачу. Хаузмен возглавлял группу тех, кто сомневался, но все же был согласен работать по плану Натана. И, наконец, Дженсен и его единомышленники хотели сначала увидеть, как развернутся события, прежде чем присоединиться к одной из сторон.
Натан снова занял место в центре круга, воспользовавшись своей вновь обретенной властью.
- Я хочу, чтобы все хорошо поняли одну вещь. Дженотек скоро будет здесь. Нужно, чтобы он увидел единый лагерь. Людей, готовых сражаться плечом к плечу за общее дело - дело, за которое взялся и он сам. Я хочу, чтобы с ним обращались с должным уважением, которого требует его положение. Мы должны встретить его, как цивилизованные люди. Я знаю, что вы о нем думаете. Возможно, вы правы. Но мы должны либо сделать все, что только сможем, ради нашего дела, либо вовсе не вступать в борьбу, и позволить Гаррису возглавить нас на пути ко всеобщему уничтожению.
Высказав предупреждение, Натан покинул собравшихся. Он смертельно устал. Даже присутствие Эбби не могло утешить его.
Утро едва тронуло верхушки деревьев, когда в лагерь примчался гонец, выкрикивая имя Натана Кори.
- Он здесь! - выкрикнул гонец. - Дженотек прибыл! Его видели в Коблан-Сити. Он направлялся в штаб-квартиру Кеша.
- Я этого ждал, - злобно прошипел Гаррис. - Наш герой Дженотек! Как видно, кобы предложили ему кое-что получше.
- Нет. - Натан жестом велел ему замолчать. - Есть другая причина.
- Я знаю, что ты легковерен. Но я-то не таков! - настаивал Гаррис. То, что я сказал, остается в силе. Мы не пустим его в лабораторию. И не пытайся привести его к нам. Мы будем стрелять.
- Тогда отправляйтесь к себе и охраняйте вашу драгоценную собственность, - распорядился Натан. - Я тоже не хочу, чтобы Дженотек попал в лабораторию, и у меня есть на то серьезные причины.
Гаррис открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, и направился прочь.
- Не ссорься с ним так явно, - пожурил Натана Хаузмен. - Он и так ходит по краю пропасти, и незачем его подталкивать.
- Знаю. Но именно поэтому нужна твердая рука, которая удержит его от падения.
Шум и треск воздушной машины прервали их разговор. Натан посмотрел вверх, напрягая зрение, чтобы разглядеть машину. Она показалась над деревьями, сделала круг, и стала плавно опускаться на поляну.
- Вот и он, - тревожно вздохнул Натан. - Следи за собой, Пол. Этот человек своим поведением наверняка оскорбит тебя до глубины твоей честной души. Постарайся стерпеть.
Эбби вышла на поляну и стала за спиной Пола. Она разрумянилась в предчувствии необычного. Лица остальных тоже выражали разнообразные предчувствия и ожидания.
- Мне страшно, - прошептала Эбби, когда воздушная машина приземлилась. - Что я ему скажу?
Натан посмотрел на нее, чувствуя странное беспокойство. Эбби, маленькая и пухленькая, смотрела на него честными невинными глазами.
- Я бы предпочел, чтобы ты держалась от него подальше.
Эбби рассмеялась.
- Я, пожалуй, рискну тем, что меня съедят.
Мотор замолк, и дверца машины открылась. Натан шагнул вперед, чтобы встретить марриканина. Он остро чувствовал необычность этого момента. Отныне возврата не было. Хотя на самом деле он отрезал пути к возвращению, когда впервые упомянул вирус.
