От горожан добрых пожеланий не последовало. Главнокомандующий Кеш установил новые правила, возложив вину за их необходимость на мятежников. Машину делегата Натана Кори по дороге в космопорт забросали камнями. Кеш устроил торжественные проводы делегата, но Натан быстро прекратил это мероприятие.
Планета, на которой разместились службы совета, была небольшой и гористой. Изрезанные горные вершины и затянутое облаками небо служили фоном единственному огромному городу, расположенному на равнине. Город не вел торговли, если не считать ввоза продуктов и предметов роскоши; не вел дел, если не считать собственно дел Федерации; и не имел иного населения, кроме членов совета, их штата, делегатов, регистраторов и клерков. И все-таки город был огромным и величественным.
Взору Натана предстала архитектура, которая была конгломератом наследия пятидесяти трех миров. Фантастический город, город из сновидения. Все выглядело непохожим на то, чем являлось в действительности. Если Маррик показался Натану чужим и странным, то этот город просто потряс его и ошеломил. Пока машина, в которой ехал Натан, прокладывала себе путь среди оживленного уличного движения, Натан чувствовал, как выворачивается его желудок в приступе странной тоски по дому.
Когда машина остановилась около отеля, Натан почувствовал, что жаждет увидеть знакомое лицо Дженотека. Водитель, такой же бледнокожий и беловолосый мужчина, как тот, которого Натан видел на Маррике - если не тот же самый - провел его меж колонн, по террасе из розового кварца, в вестибюль.
Внутри Натан почувствовал себя лучше. Мебель имела вполне разумные формы, да и обстановка в целом выглядела почти нормально. Он записался в книге регистрации под пристальным взглядом семифутового гиганта, на костях которого было удивительно мало плоти, и последовал за бледным мужчиной по движущемуся пандусу наверх, в удобную комнату. Здесь Натан почувствовал себя почти как дома. Комната была сравнительно невелика. В ней находились кровать, кресло, и шкаф, которые вполне могли бы быть сделаны на Земле.
Бледный человечек быстро распаковал скудный багаж Натана и подошел к боковой двери.
- Номер Советника здесь, сэр. Он хочет видеть вас немедленно. Если вам что-то понадобится, позовите меня. Я буду прислуживать и вам тоже, пока мы здесь. Мое имя Горт.
Идея пользоваться услугами другого человека была для Натана совершенно новой. Однако он пожал плечами и прошел в дверь, желая поскорее увидеть Дженотека.
Номер Советника был гораздо больше и роскошнее комнаты Натана, как он и ожидал. Чего он не ожидал, так это того, что навстречу ему поднимется из кресла гибкая фигурка Тэсс.
- Привет, делегат. - Она улыбнулась. - Не ожидала тебя увидеть!
- Ты знала, что я появлюсь.
Натан был полон решимости на этот раз дать ей достойный отпор.
- Это меня и удивляет. Как тебе удалось заинтересовать Джена вашим глупым прошением?
На этот вопрос Натан не ответил.
- Думаешь, я не удивился, обнаружив тебя здесь? Ты что, везде с ним ездишь?
- Почему бы и нет? - спросила Тэсс, склонив голову набок.
- Разве это не настолько серьезное и достойное место, что мужчина не должен привозить сюда свою женщину?
Тэсс одарила Натана гневным взглядом раскосых глаз и бросила:
- Ты-то уж точно считаешь это место крайне серьезным. Иначе ты бы привез с собой Эбби. Жалко, что ты этого не сделал. Мне бы хотелось ее увидеть. Она действительно такой напуганный маленький ангелочек, как воображает Дженотек? Или она обвела его вокруг пальца, как дурака?
- Ты можешь судить об этом лучше меня. - Натан уселся. - Увы, у тебя не будет возможности это выяснить.
Тэсс стояла перед ним, гордо демонстрируя свою высокую и стройную фигуру.
- Ты изменился, Натан Кори. Когда ты появился впервые, ты был робким и неуверенным, как ягненок. Теперь ты отрастил зубки. У меня такое ощущение, что ты можешь выйти из этой истории взрослым человеком. По крайней мере, ты сумел заинтересовать Джена, что удавалось немногим.
- Что он сказал?
- Так я тебе и сказала!
Тэсс расхохоталась и села рядом с Натаном. Он чувствовал тепло ее тела. Женщина положила меднокожую руку на колено, ладонью вверх, словно приглашая Натана коснуться ее. Он жаждал этого прикосновения, жаждал узнать, какова на ощупь медь ее тела. И убедиться, что в этой женщине подлинное, а что - притворство.
Но вдруг открылась дверь, ведущая в спальню, и момент был упущен. Натан ждал, что Тэсс подпрыгнет и отодвинется от него. Но женщина этого не сделала. Дженотек проигнорировал ситуацию, лишь слегка подняв бровь в знак того, что ничего не осталось незамеченным.
- Я рад, что вы здесь, Кори. Я начал уже задумываться, не переиграл ли я, и не заставил ли Кеша нервничать чересчур.
- Я был начеку.
- Вы готовы к работе? - спросил Дженотек, обратив внимание на помятый костюм Натана. - Вы собираетесь присутствовать на сессии в этом костюме?
Натан не понял, в чем дело. Согласно сообщению, которое он получил, заседание должно было начаться не раньше, чем через четыре часа.
