Коблане рассыпались по поляне, все рассматривая, и наконец зашли внутрь дома. Натан Кори затаил дыхание. Они непременно найдут оборудование; тайник был чересчур очевидным. Но они вышли из дома с пустыми руками, и Натан немного успокоился. Завоеватели оказались глупцами.
- Ну, - сказал Пол Хаузмен, - так что нам делать? Вы заберете нас обратно в город?
- Если бы это зависело от меня, - сказал кобланин, - я бы так и сделал. Но у меня приказ не препятствовать такого рода вещам, пока новый порядок не вступит в силу окончательно. Пока для вас нет места в городах. Условия жизни нарушены, потому что слишком многие глупые люди сожгли слишком много зданий. Поэтому лучше будет, если те из вас, кто предпочел скрыться в лесу, пока в лесу и останутся. Позднее, когда закончатся восстановительные работы, вы должны будете вернуться по домам, чтобы выполнять ваши обязанности перед нами.
- И чем же это мы вам обязаны?
- На вас отныне лежат обязанности подчиненной расы. Вы должны смириться с этим фактом и вести себя соответственно. Вы будете трудиться во славу Кобланской империи. Если ваша раса будет делать успехи, вы сможете продвинуться на более высокое место. Но это явно произойдет очень нескоро. - Он гнусно улыбнулся. - Люди, которые бегут и скрываются, ничем не лучше низших форм животных. Да, вам придется еще очень долго развиваться.
Он резко оборвал разговор на эту тему:
- Ваши нынешние указания просты. Главнокомандующий Кэш утвердил амнистию. Вы можете оставаться здесь до тех пор, пока мы не прикажем вам вернуться в города. Там вас разделят на категории, обучат галактическому языку и правилам поведения, и определят на ту работу, к которой вы наиболее пригодны. А пока - оставайтесь здесь и делайте вид, что вы свободны.
Он вразвалку направился через поляну. Неуклюжая походка кобланина только подчеркнула его слова чужака и замаскированные в них угрозы.
Следующий шаг был очевиден. Ученых необходимо было спрятать. Тогда, если лагерь будет разогнан, они останутся в укрытии и продолжат работу. Поскольку место лагеря было известно кобланам, разумно было спрятать лабораторию где-то неподалеку. Коблане не станут искать так близко еще одну группу людей.
Место для лаборатории выбирали очень тщательно, и нашли в пяти милях дальше в лес, где на поверхность почвы выходили скалы. Там будет вырыта пещера, и ученые станут жить под землей. Но работать нужно было быстро. Когда выбирали, кто займется этим делом, Натан Кори настоял на том, чтобы попасть в их число. Пол Хаузмен сначала отказал ему, но затем смягчился и разрешил.
Получив согласие Хаузмена, Натан покинул Эбби, и вместе с другим пареньком по имени Ник Талмер отправился в глубь леса. Они несли сложенное в узлы оборудование. Другие участники работ двигались в том же направлении на расстоянии двадцати ярдов от ребят, третьи - на расстоянии тридцати, и так далее, чтобы не оставить в кустах тропинки.
Натан шагал быстро. Он чувствовал бодрость духа, и поначалу узел с оборудованием и пленками, на которых была заснята гибель Земли, казались ему легкими. Но никакой радостный подъем не мог компенсировать того факта, что Натан в порыве энтузиазма взял слишком тяжелый груз. Через три мили у него ныли руки и плечи, а ноги подгибались.
Ник Талмер тоже чувствовал себя не лучше. Он был на голову ниже долговязого Натана и более крепкого сложения. Ник раскраснелся и тяжело дышал. Наконец Натан сдался и объявил привал.
- Ты слышал утреннюю новость? - спросил Ник тоном глубокого отвращения. - Мистер Хаузмен сказал, что если мы останемся здесь надолго, нам все равно придется выучить новый язык.
- Это вполне разумно, - ответил Натан. - Если мы хотим победить кобов, мы должны узнать о них все, что только возможно.
- Кобы! - проворчал Ник, перекатился на спину и рассмеялся. - Хорошее имечко для них, а? Кобы-бобы. Они и впрямь похожи на ожившие бобы.
Когда Ник увидел, что Натан не склонен смеяться вместе с ним, он перешел на более серьезную тему.
- В общем-то, это ведь не кобский язык. Мистер Хаузмен говорит, что это универсальный язык, на котором говорят жители всех больших планет.
- Я знаю, - сказал Натан.
Ник пристально взглянул на него, и Натан понял, что тот пытается понять, что у него на уме.
- Похоже, ты знаешь все. Слушай, что ты за странный парень?
Натан не ответил на вопрос. Он не хотел говорить, что Пол Хаузмен учит истории и политике, и рассказывает текущие новости. Натан вскочил на ноги и поднял свой груз.
- Пойдем-ка дальше. Лучше нам...
Он замолк, услышав слабый звук. Звук доносился сверху, и был жужжанием воздушной машины кобов.
- Быстро! - воскликнул Натан. - Прячь узлы под ветками, чтобы они их не заметили.
Они собрали веток и сучьев, и завалили ими свои узлы, напоминающие дорожный скарб сказочных персонажей. Потом стали лихорадочно искать что-нибудь, чтобы спрятаться самим.
- Ничего подходящего, - простонал Ник.
