– Теперь скажи, что делаю я? – предложил Сдемир.
– Ты меня вербуешь.
– А ты?
– Я немного растеряна.
– Сколько времени тебе нужно, чтобы подумать?
– У нас его нет.
– Всё верно: это богатство мы почти растеряли. – Он сделал маленький глоток вина. – Зачем я тебя вербую?
– По привычке?
– Ты только что очень верно заметила, что у нас нет времени. Не трать его на зубоскальство.
Она снова покраснела, вздохнула и ответила честно:
– Ты веришь только тем, кого полностью контролируешь.
– Я им не верю – я в них уверен. – Сдемир вновь помолчал. – Меня попросили поделиться очень важной и опасной тайной. Раскрыв её, я окажусь под ударом. Если о моём предательстве станет известно, меня убьют весьма неприятным образом… Убьют мучительно и грязно. Но меня смущает не жестокость палачей, а сам факт смерти: я молод и желаю жить как можно дольше. Поэтому я должен быть абсолютно уверен в твоей лояльности.
– Но ты хочешь раскрыть тайну.
– Я не могу допустить, чтобы они это сделали, – выдохнул барон, и Джира ему поверила.
Сейчас – окончательно и бесповоротно. Перед ней стоял подлец, виновный в многочисленных смертях, хитроумный интриган, взломавший казавшийся незыблемым Город, но есть вещи, на которые не способен пойти даже он. Произнося последнюю фразу, Сдемир не играл ни капли – он не мог смириться с происходящим. Даже он.
– О чём мы говорим?
– Я должен быть в тебе уверен, Джира.
Он впервые обратился к ней по имени. Не по настоящему, а по тому, которое она сама для себя выбрала. И девушке стало приятно.
– Как мне доказать свою честность?
– Не честность – лояльность. Я должен быть уверен, что ты никогда и никому не перескажешь наш разговор.
– Заклятие обещания?
– К сожалению, оно сработает после того, как ты раскроешь тайну, – рассмеялся Сдемир. – И к тому же оставит на мне ненужный магический след.
– Переспать с тобой?
– А ты готова? – удивился молодой барон.
– Нет, – буркнула Джира.
– Тогда остаётся одно… – Он замолчал, и девушка не выдержала:
– Что?
– Ты должна предать фату Будиславу.
– Что?! – изумилась Джира.
– Предать фату Будиславу, – спокойно повторил Сдемир. – Свою тётю.
– Зачем?
– Затем, чтобы ты не предала ей меня, – объяснил барон. – Всё очень просто, Джира: помимо всего прочего, я не хочу становиться зависимым от твоей тёти и стоящей за ней жрицы Снежаны. Раскрыв тебе тайну, я оказываюсь в их руках, а значит, мне нужны козыри. Расскажи мне то, что я смогу использовать против Будиславы. А могу не использовать.
– Ради чего мне предавать тётю? – после длинной, очень длинной паузы спросила девушка.
– Разве ты не хочешь остановить очень грязную, тёмную церемонию, которая сейчас готовится?
– И всё? – прищурилась Джира.
– А ты действительно хороша… – Сдемир сделал девушке знак оставаться в кресле, сходил на кухню, принёс бутылку кьянти, долил вино в бокалы и уселся напротив. – Ты мне нравишься всё больше и больше. Возможно, мне действительно придётся на тебе жениться.
– Возможно? – Его поведение слегка… коробило.
– Однажды в детстве я решил жениться на королеве, – рассказал Сдемир. – Потом решил жениться по любви, но не получилось, и я вернулся к предыдущей идее.
– Ты, наверное, смеёшься, – пробормотала сбитая с толку девушка.
– Ты не обратила внимание, в какое время мы живём? – с мягким напором произнёс барон. – Всё меняется на глазах. Старое рушится, но пока не уходит, возможно, ему удастся отбиться от нового, которое тоже не всех устраивает. В любом случае будет большая битва и много жертв. В первых рядах в бой идут сильные, а значит, среди них будет много потерь и потребуются новые сильные… Ты понимаешь, что я имею в виду?
Всем нужны молодые и сильные. Старых и опытных, отягощённых принципами и взаимными обязательствами, будут стравливать между собой, но не ради того, чтобы остался один – самый хитрый, а чтобы добить его и вывести на сцену молодых.
– Я понимаю, что существование Альянса обесценивает трон.
– Поэтому мы играем против него.
– А потом сойдутся в драке Всеведа и Снежана.
– Если к тому времени они будут живы.
– А я?
– Тут уж как повезёт, – не стал скрывать барон. – Но ты умная, тебе должно повезти.
– А почему ты не хочешь договориться с моей тётей?
– Потому что твоя тётя видит на троне только Снежану. В этом нет ничего плохого, поскольку Будислава верно следует за жрицей всю свою жизнь. Но в этом нет ничего плохого для неё. Что же касается меня, то мне Снежана не доверяет.
– И правильно делает.
– Ты верно уловила суть политической игры, – легко рассмеялся барон. – Так вот. Я Снежане тоже не доверяю, но при этом уверен, что вести игру с тобой разумнее. Во-первых, у тебя есть необходимый для короны уровень. Во-вторых, в отличие от Снежаны, которая прячется в резиденции и плетёт интриги, ты уже являешься лицом протеста. На тебя смотрит Город, и на тебя смотрит Зелёный Дом.
– Ещё нет… Я не лицо протеста.
– Ты в шаге, Джира, осталось совсем чуть-чуть.
