Тёмные церемонии полностью

Да, именно так: совсем чуть-чуть. Принять предложение молодого барона с репутацией старого подлеца – колоссальный риск, но что терять беглянке, на руках которой кровь рыцарей? Сколько ей осталось? Неделя? Три дня? Какая засада станет последней? Кто сдаст её Внутренней Агеме?

Или действительно уехать из Города?

– Что тебя смущает? – спросил Сдемир, пригубив красного.

Нет, он не подгонял девушку. А вопрос задал участливо, показывая, что с пониманием относится к обуревающим её сомнениям.

– Только то, что ты служишь Альянсу, – ответила Джира. – Ты не уверен, что можешь верить мне, а я – что могу тебе.

– Значит, мы оба рискуем.

– Но я – беглянка, – заметила девушка. – А ты, возможно, ведёшь игру.

– Я веду игру, – согласился Сдемир. – Но вовсе не для того, чтобы помочь идиотам из Внутренней Агемы поймать взбалмошную ведьму. У меня несколько другие цели, Джира, и я предлагаю тебе присоединиться ко мне.

– Стать королевой?

– Стремиться к тому, чтобы стать королевой.

Ещё несколько секунд тишины.

– А если я не захочу за тебя замуж?

– Я попробую устроить так, чтобы всё у нас получилось к полному взаимному удовольствию, – спокойно произнёс барон, без стеснения разглядывая девушку. – Во всех смыслах. А ты, Джира, должна принять решение здесь и сейчас.

– В это мгновение?

– Могу дать тебе ещё десять минут. Но что они изменят?

– Я не хочу предавать тётю, – вздохнула Джира. – Она всегда и во всём поддерживала меня.

– И сейчас она бы тебя поддержала, – очень мягко сказал Сдемир. – Если победит Снежана, Будислава ни о чём не узнает. Если победу одержу я, она будет верно служить тебе. И искренне радоваться твоему возвышению.

– А если победу одержу я? – прищурилась Джира.

И впервые разглядела в глазах барона искреннее уважение.

– Я действительно в тебе не ошибся, Джира, – негромко произнёс Сдемир и поставил бокал на столик. – И очень этому рад.

Троицкое кладбище (закрытое)

Подмосковье, Серпуховской район

«Вселенная наполнена жизнью.

Колоссальная энергия бьёт ключом внутри живых и застывших, внутри драконов и мышей, камней и деревьев, песка и воды. Когда мы называем пустыню безжизненной, мы ошибаемся чуть более, чем полностью, – в ней достаточно энергии, чтобы переместить Луну к Марсу и обратно миллионы раз, и эту энергию можно пробудить с помощью магии Источника. Она, эта энергия, эта жизнь, скрытая в каждой частичке Вселенной – даже мельчайшей, – подчиняется известным законам.

Но есть исключения!

И мои способности позволили добраться до таинственной тёмной или изначальной материи, рассеянной по бесконечности Вселенной и послужившей Спящему «строительным материалом». Я предполагал, что тёмная материя находится меж обитаемых миров, но ошибся и чуть не погиб во время первой попытки заполучить образец для исследований. Но не сдался – я уже упоминал о свойственном мне упорстве, – подготовился тщательно и совершил вылазку в такую даль, куда, наверное, Спящий не забредал даже в самых глубоких снах.

Да, я горжусь собой.

Порой мне кажется, что я заразился многословием от эрлийца, который добровольно вызвался помогать мне и, признаться, изрядно в том преуспел. Во всяком случае, без его советов и помощи я бы потратил на изыскания много больше времени. И именно он спас меня во время неудачной первой экспедиции за тёмной материей… Сейчас мне служит его внук, и служит увлечённо, поскольку живо интересуется устройством Вселенной… Но я отвлёкся.