Поздним вечером на горизонте появились горы, которые тянулись к небу, словно каменные колоссы, готовые раздавить их при малейшей ошибке. Растительность стала более пугающей: зеленые луга уступили место лесу из густых сосен, пронизанному небольшими водопадами, из которых непрерывным потоком слышалось таинственное журчание. Никто не осмелился произнести ни слова. Теобальд повернул коня к крутой тропе. Лошади двигались и дышали, следя за солнечными бликами, пробивающимися сквозь смолистые стволы. Затем солнце скрылось за горами, и птицы замолчали. В этот момент Теобальд решил сойти на перекрестке двух тропинок. Он указал в направлении более крутой из них, вдоль скалистой осыпи, чудом закрепившейся на склоне горы.
– Подниматься придется пешком, лошади не пройдут. Поторопитесь, если хотите успеть подготовиться до захода солнца.
– Лиз, – приказал Менг, – оставайся здесь и следи за лошадьми.
– К черту! – воскликнула она, приподнимая подъюбник для восхождения. – Лошади могут позаботиться о себе сами.
– Я хотел сказать, – сказал потрясенный Менг, – что это озеро – не место для…
– Я знаю, что ты хотел сказать, и я тебе ответила – к черту! Все так, мессир д’Имбер?
– Кхм…
– Поторопитесь, если не хотите отстать.
Оанко положил руку на плечо Менга, прежде чем тот разозлился, рассмеялся и покачал головой: бесполезно пытаться понять женщину из будущего.
Прежде чем начать подъем, Брисеида незаметно проверила свой блокнот. Бенджи все еще не оставил в нем сообщение. Не обращая внимания на тяжесть в животе, она представила, что Жюль прекрасно рассчитал время. Он знал все. Он с самого начала знал, что Бенджи будет учиться рисовать. Ее взрослый брат позаботился о том, чтобы он пришел вовремя. Бенджи напишет ответ у озера, не раньше.
Восхождение было тяжелым.
Раз за разом Брисеиде приходилось принимать помощь Энея, чтобы взобраться на поваленные стволы деревьев посреди прохода, ухватиться за отвесную скалу или перепрыгнуть через ручей. Корсет стеснял ее дыхание. Она сильно вспотела, и ее панталоны прилипли к бедрам.
Наконец Оанко увидел озеро. Оно раскинулось среди великолепного ландшафта огромных скалистых вершин, а его берега были усеяны гигантскими соснами, стоящими, как солдаты в тесных батальонах. Теобальд привел их к кромке воды, именно туда, где он оставил рыцаря де Курносака. Он указал место, где было найдено его тело, даже реконструировал для них сцену и показал им тростниковую рощу, где были найдены его вещи.
– Ведьма живет в хижине в том направлении, – сказал он. – Не пытайтесь найти ее логово, вы только зря потратите время. Она не выйдет, пока небо не станет красным, но вы уже можете разложить немного меда на том камне, с подветренной стороны, чтобы привлечь ее запахом. Привяжите горшок к этой высокой ветке. Она не должна сама взять его, иначе она не ответит на ваш вопрос. Ну вот, я вам все рассказал… Вы собираетесь ловить вуивра сачками для бабочек? Боюсь, что они слишком маленькие.
– Спасибо, Теобальд, – твердо ответил Менг. – Теперь ты можешь вернуться к лошадям. Подожди нас хотя бы до завтрашнего полудня. Если и после мы не появимся, отправляйся домой.
Менг подождал, пока Теобальд не скроется за поворотом дороги, прежде чем отдать первые приказы. Лиз отвечала за мед, а Оанко – за изучение местности на предмет возможных укрытий. Брисеида должна воссоздать ловушку химеры мастеров фэн-шуй, а Энндал, Эней и Леонель должны последовать за Менгом в лес. Генерал планировал вырезать колья и спрятать их в камышах, чтобы защититься на случай, если сила песочных часов не сработает.
Брисеида, воспользовавшись тем, что ее на мгновение оставили в покое, стала забрасывать Бенджи сообщениями. Теперь она находилась рядом с озером. Почему он до сих пор не связался с ней? По крайней мере, чтобы рассказать ей о своих успехах в рисовании. Он не написал ей ни одного предложения. Разве он не понимал, что ее время истекает? Что она рискует своей жизнью? Спрятав перо в рукав и время от времени проверяя блокнот, который она прижала локтем, девушка начала раскладывать несколько листов пергамента вокруг песочных часов, как она видела это в пагоде. Она будет ждать до последнего момента, чтобы нарисовать вуивра. Брисеида поставила песочные часы на камень и разложила вокруг другую утварь, просто чтобы хоть немного успокоиться. Какого черта Бенджи не пишет ей?
– Все будет хорошо, не волнуйся, – сказала Лиз, взяв ее за руки. – Может быть, Энндал и не является полноправным рыцарем, но он рыцарь в любом случае и уже доказал это. А с главнокомандующим крупнейшей в мире империи мы под самой надежной защитой.
Брисеида молча кивнула. Лиз в основном пыталась успокоить себя, это было слышно по ее голосу.
– Вот они! Они возвращаются! – выдохнула Лиз. – Вовремя, ведьма должна быть здесь с минуты на минуту.
Оанко присоединился к остальным. Они тащили за собой, как кирки, четыре ствола двухметровых саженцев, более или менее прямых, с отрубленными ветвями.
