Так началось его первое путешествие. Он побывал во всех частях королевства и осмотрел все самые значимые достопримечательности. Но самым поразительным событием в его жизни стала встреча с летучими волками Вендинга. Конечно, потребовалось немало времени, чтобы завоевать их доверие, но это того стоило. Теперь для Сандера открылась дорога в небеса, и он мог бесконечно парить над горными просторами, изучая места, где ещё не ступала нога человека. Однажды Конан сбился с пути, затерявшись в густом облаке. Тогда-то они и наткнулись на вершину Опакуса, надёжно скрытую от посторонних глаз. Юноша просто не мог поверить, что нашёл уголок Эссендора, сплошь сотканный из непроглядной белёсой мглы. Сперва происходящее казалось ему волшебным сном, и лишь когда волк приземлился на окутанную туманом землю, молодой человек осознал, что всё это существует наяву. Тогда он решил, что это и есть то самое великое открытие, которое навсегда впишет его имя в летопись королевства.
Именно в тот день в необитаемом, затянутом облаками мире Сандер впервые повстречал единорога.
Правда, в те далёкие времена он был ещё человеком, а точнее, могущественным колдуном. Надо ли говорить, что обоих до глубины души поразила встреча в таком недосягаемом, потаённом месте… Мужчина сразу же понял, что перед ним совершенно особенный, уникальный человек. Юноша обладал качествами, о которых колдун мог только мечтать: молодость, очарование и целеустремлённость. Только глупец мог бы отпустить его, не обернув знакомство на пользу себе.
Так что Сандер получил заманчивое предложение: всемогущий маг исполнит любую его мечту взамен на выполнение двух пустяковых условий. Во-первых, он не должен рассказывать о найденном месте ни единой живой душе. Да, тогда вершина Опакуса представляла собой пустырь, но колдун уже строил большие планы на этот заоблачный мир. А во-вторых, юноша обязался однажды помочь своему доброжелателю с одним важным делом. Мужчина не вдавался в подробности, но уточнил, что пройдёт немало лет, прежде чем Сандеру придётся на него поработать, но тогда он должен выполнить всё, о чём бы его ни попросили.
– И всё же, что конкретно от меня потребуется? – деловито спросил тогда паренёк.
– Разве это так важно? – лукаво ответил маг.
Юноша пару минут помолчал, а затем задал самый важный для себя вопрос:
– Мне ведь не придётся убивать кого-то или калечить?..
– Нет. Обещаю, я никогда не попрошу тебя о том, что может нанести физический вред тебе или другим.
Немного поразмыслив, Сандер согласился. Он открыл колдуну самое сокровенное желание своего сердца, и сделка вступила в силу.
На протяжении долгих лет юноша считал это самым удачным решением в своей жизни. Он время от времени навещал мага, чтобы узнать, не требуется ли тому его помощь, на что получал неизменный ответ:
– Пока можешь жить своей жизнью. Я дам тебе знать, когда ты мне понадобишься.
А тем временем заоблачный мир приобретал всё новые черты. Каждый раз, когда паренёк поднимался на вершину, он находил там нечто новое. Сперва появились временные постройки, а затем выбитые в скале ступени и переправа на Серую гору с большой плетёной корзиной. И вот однажды, подлетая вместе с Конаном к Опакусу, Сандер увидел прекрасный белый замок с витражными стёклами и высокой остроконечной башней. Он не мог даже представить себе ничего более совершенного. Поистине магия колдуна не знала границ. Улыбнувшись, юноша решил, что однажды, когда ему надоест ночевать под звёздами, он непременно попросится пожить в этом роскошном дворце.
Но вот три года тому назад всё изменилось. Прекрасным летним днём паренёк как всегда прилетел навестить своего старого знакомого и нашёл его в крайне мрачном расположении духа. Всё, что он планировал на протяжении долгих лет, оказалось вдруг под угрозой. Именно тогда маг впервые предстал перед Сандером как Величайший единорог. Оказалось, что в этом образе его силы возрастают в десятки раз. Именно так он создал свой шедевр – замок среди облаков. Но, увы, он мог трансформироваться лишь на краткие промежутки времени, и этого было недостаточно для воплощения его грандиозного замысла.
Он хотел захватить власть и править королевством, но для этого ему требовалось предстать перед народом в образе прекрасного волшебного существа. Однако внезапное незапланированное превращение обратно в человека могло бы всё испортить. А значит, ему следовало отыскать источник большей силы. Для трансформации требовались эмоции, и его собственных уже не хватало. Тогда он решил, что для этих целей можно использовать других людей, черпая из их воспоминаний печаль, ярость, боль и любовь. Настало время Сандера исполнить вторую часть сделки.
Юноша запротестовал. Он не хотел манипулировать людьми, чтобы принести их память в жертву алчному колдуну. Но было уже слишком поздно, договор, скреплённый магией, не подлежал расторжению.
Только теперь, после знакомства с Тэнди, музыкант осознал, что всё это время у него был выбор. Он мог отказаться и принять последствия вместо того, чтобы плясать под чужую свирель.
